중국은 김정일 북한 국방위원장 사망 이후 김정은 지도체제를 공식 인정함으로써 북한의 3대 권력세습을 지지하고 나섰다. 중국은 국제사회에서 북한의 경제적·외교적 고립을 완화해주는 보호막이자 중동발 재스민 혁명 바람을 막아주는 방패막 역할을 하고 있다. 이 때문에 북·중 관계를 설명하는 수식어로 곧잘 ‘혈맹’이라는 표현이 따라붙는다.

그러나 김 위원장은 생전에 남한측 인사와 만난 자리에서 “중국을 경계해야 한다”며 불신을 드러내는 일이 많았던 것으로 전해진다. 중국으로부터 도움을 받을지언정 ‘마음’을 주지는 않았다는 얘기다. 오히려 중국을 두려워했다는 것이 북·중관계에 밝은 전문가들의 전언이다.

북한은 겉으로 적대적 성향을 드러내는 한·미 양국보다 북한 내부 정치·경제에 영향력을 행사할 개연성이 큰 중국에 경계심을 지닌 것으로 보인다. 그 사례로 1956년 북한 당대표자회에서 중국을 배경으로 하는 연안파가 김일성 주석을 비판하다가 숙청당한 ‘종파 사건’이 꼽힌다. 고 황장엽 당 비서는 이 사건을 계기로 북한에 정치범수용소가 생겼다는 증언을 남겼다. 김정일 위원장 시대에 단행된 숙청은 친중국 인사들을 솎아내는 측면도 있다고 전문가들은 전했다.

과거 사례이기는 하지만 북·중 간 교역액이 사상 최고치를 기록하며 중국의 대북한 영향력이 비대해지는 현 상황에 시사하는 바가 크다고 볼 수 있다. 실제로 북·중 접경지역에서 첩보행위를 하다 북한 공안당국에 붙잡힌 이들 중에는 중국 국적자들이 상당수인 것으로 알려졌다.

이 점으로 미뤄 중국이 일단 김정은 체제를 이례적으로 강도 높게 지지하고 나섰지만 향후 북한 엘리트의 권력구도가 재편될 경우에도 지지를 유지할지는 지켜봐야 할 대목이다. 현재는 김정은을 중심으로 한 체제 안정이 국경을 맞댄 중국에도 이익이지만, 북한 내부 권력투쟁이 발생할 경우에도 중국이 변함없이 김정은 체제의 든든한 버팀목이 되어줄지는 두고 볼 일이다.

이와 관련, 한 북·중 관계 전문가는 “현재 북·중 관계는 과거와 달리 핵문제와 북한 문제를 분리해 대응하는 전략적 우호관계 차원으로 발전했다”며 “현재 중국의 무게중심은 북한 체제의 안정에 있고, 인위적으로 북한 내부 정치에 개입하는 일은 없을 것으로 본다”고 말했다.

김보은 기자