정부는 20일 김정일 북한 국방위원장 사망과 관련해 북한 주민을 위로하는 우회적인 형식으로 사실상 조의(弔意)를 표명하면서, 김대중 전 대통령 부인 이희호 여사와 현정은 현대그룹 회장의 방북 조문(弔問)을 허용할 방침이라고 밝혔다.

류우익 통일부 장관은 이날 청와대에서 이명박 대통령이 주재한 외교안보장관 회의 후 발표한 정부담화문을 통해 “정부는 김정일 위원장의 사망과 관련해 북한 주민들에게 위로의 뜻을 전한다”며 “북한이 조속한 안정을 되찾아 남북이 한반도 평화와 번영을 위해 협력할 수 있게 되기를 기대한다”고 밝혔다.

조문단 파견 여부에 대해서는 “정부는 조문단을 보내지 않기로 했다”며 “다만 고 김대중 전 대통령과 고 정몽헌 전 현대그룹 회장의 유족에 대해서는 북측의 조문에 대한 답례로 방북 조문을 허용할 예정”이라고 말했다. 이어 “정부는 북한이 애도기간에 있는 점을 감안해 12월23일로 예정했던 전방 지역에서의 성탄 트리 점등을 올해에는 유보하도록 교계에 권유하기로 했다”고 덧붙였다. 군 선교연합회 등은 정부 요청을 수용해 전방 3곳에 설치키로 했던 성탄 등탑 점등을 하지 않기로 했다.

정부의 허용 방침에 따라 이희호 여사와 현정은 회장의 방북 조문이 가능해졌다. 김대중평화센터 이사장인 이 여사는 지난 19일 김 위원장 사망에 애도의 뜻을 나타내며 “2009년 8월 남편이 서거했을 때 조문특사단을 서울에 보내준 만큼 조문을 하는 것이 도리라고 생각한다”고 조문의사를 밝힌 바 있다. 다만 북한이 “외국의 조문을 받지 않겠다”고 밝힌 상황이라 실제 방북 조문이 성사될지는 미지수다.

정부의 우회적인 조의 표명과 이 여사, 현 회장에 대한 조문 허용은 김일성 주석 사망 때와 달리 남북관계 개선을 감안한 전향적인 조치로 풀이된다. 1994년 7월 김일성 주석이 사망했을 때 당시 김영삼 정부는 조의를 표시하지 않았으며, 정부는 물론 민간 차원의 조문도 불허해 남북관계가 상당기간 경색됐다.

김청중 기자 ck@segye.com