20일 새벽, 압록강을 사이에 두고 북한 신의주와 마주한 중국 랴오닝(遼寧)성 단둥(丹東)은 분주했다. 종종걸음으로 단둥 기차역으로 향하는 사람들. 북한으로 가는 이들이었다. 오전 9시 단둥을 떠나는 베이징∼평양 국제열차를 타기 위해서다. 이 열차는 북한 사람으로 초만원을 이뤘다. 단둥 해관이 문을 열기 전인 오전 8시. 북한으로 돌아가는 북의 무역상, 주재원들이 해관으로 몰려들었다. 이들 대부분은 ‘달러 벌이’를 하는 사람이다. 30분 뒤 해관 업무가 시작되자 앞다퉈 수속을 밟고 승합차를 이용해 조중우의교를 건넜다.

평양의 낙담과 불안은 국경도시 단둥에도 확연히 느껴졌다.

“북으로 가는 건가요?”

꽃다발을 든 북한 주재원인 듯한 사람은 기자의 질문에 힐끗 보더니 “그럼 지도자 동지가 서거하셨는데 당연히 가 봐야 하지 안겠습네까”라는 말을 퉁명스럽게 던졌다. 그의 얼굴에는 걱정의 빛이 잔뜩 묻어나고 있었다.

단둥 소식통은 “북한 당국의 지시로 중국에 나와 있던 주재원과 무역상들이 귀국길에 오르고 있다”고 말했다.

북으로 돌아가는 사람들은 저마다 조화로 사용할 국화를 안고 북으로 향하고 있었다. 단둥의 꽃집들은 때아닌 특수로 즐거운 비명을 지를 지경이다. 한 송이 2∼3위안이던 국화 가격은 오전에 10위안까지 오르더니 오후에는 15위안(약 2700원)까지 치솟았다. 꽃집 주인은 “북한에는 겨울철 조화로 쓸 생화가 없기 때문에 단둥에서 꽃을 사갈 수밖에 없다”며 “가격이 얼마인지를 묻지 않는다”고 말했다.

신의주 인근 압록강 섬에서 국경경비를 담당하는 북한 제31여단 주둔부대에는 조기가 내걸렸다. 북한군 병사 5∼6명은 경계를 서던 도중 인근에서 보트를 탄 관광객에게 “촬영하지 말라”며 소리를 질렀다. 관광보트 직원은 “평소에는 담배를 주거나 농담을 주고받으며 잘 지냈는데 김정일이 숨진 뒤에는 북한군 경계가 크게 강화되고 있는 것 같다”고 말했다. 국경 경계를 담당하는 북한군에 특별경계명령이 하달됐다는 소리도 들린다. 혼란을 틈타 탈북자가 대거 발생하는 것을 막기 위한 것으로 보인다.

조중우의교에는 단둥에서 북한으로 들어가는 물자수송 차량이 줄을 이었다. 그러나 북한에서 나오는 차량은 승객 수송용 승합차만 간간이 눈에 띌 뿐이었다. 화물차는 보이지 않았다. 애도 기간에 관공서와 공장 가동이 모두 중단됐기 때문이라고 한다.

단둥 압록강변 자디(佳地) 광장에 있는 주선양 단둥 영사지부에는 분향소가 설치됐다. 기자가 오후 4시 무렵 분향소에 도착하자 20여명의 북한 여성들이 조문을 마치고 나오고 있었다. 몇몇 여성은 눈물을 감추지 못한 채 흐느끼고 눈도 퉁퉁 부어 있었다. 자디광장 앞마당에 세워진 조화에는 ‘위대한 지도자 김정일 장군, 영원히 전해져 사라지지 않는다’고 적혀 있었다. 분향소 안내원은 분위기를 묻는 기자의 질문에 “이틀 사이 2만명이나 조문객이 다녀갔다”고 말했다.

단둥에 거주하는 북한 주재원과 무역상이 많이 찾는 1, 2마루(馬路)의 상가거리에는 북한 사람의 인적이 뚝 끊겼다. 북한 식당도 문을 닫았다. 북한으로 떠나는 관광도 이날부터 전면 중단됐다. 단둥에서 가장 큰 북한 식당인 류경식당은 불이 꺼진 채 문이 굳게 닫혀 있었다. 상가의 한 주인은 “오늘은 물건을 사는 북한 사람이 거의 없다”며 “김 위원장 사망 소식을 접한 뒤 외출을 삼가는 것 같다”고 전했다. 단둥의 한 소식통은 “김일성 주석 사망 때 북한이 3년간 모든 문을 닫았다”고 말했다.

북한 접경지대 무역상의 관심사 중 한 가지는 내년 4월 김일성 주석 생일을 전후로 예정된 강성대국 축제행사가 제대로 치러질지 여부였다. 북한 당국은 이 시기를 전후해 해외인사를 초청, 대규모 행사를 준비해왔다.

베이징의 대북소식통은 “북한은 정국 불안을 덜기 위해 조문 정국을 장기화할 가능성이 있다”며 “최근 추진돼온 중국을 배경으로 한 개혁·개방도 지연될 수 있다”고 말했다. 이를 반영하듯 접경지 암시장에서는 북한 돈의 가치가 떨어지고 있는 것으로 전해졌다. 현지 소식통은 “김정일 사망 이후 북한체제의 불안정 때문에 북한 원화의 가치가 크게 떨어지고 있다”며 “종전 달러당 4000원에서 5000원 이상으로 거래되고 있다”고 전했다.

북한으로 들어가는 주요 관문인 베이징 서우두(首都) 공항에도 귀국하려는 북한 주민들이 몰려들었다. 이들은 이날 예정된 북한 고려항공 정기편을 타기 위해 분주하게 움직였다. 평양에서 나온 한 중국인은 “북한은 전체적으로 애도 분위기지만 안정을 유지하고 있는 듯했다”며 “외국인은 숙소 밖으로 나오지 못하고 있다”고 전했다.

단둥=주춘렬 특파원 cljoo@segye.com