김정일 북한 국방위원장의 갑작스러운 사망으로 북한에 대한 국제사회 식량지원 논의가 늦어지면서 ‘재앙적 기아’에 직면한 주민들의 처지가 당분간 더 악화할 전망이다. 국제구호단체들은 조속한 지원이 없다면 수개월 내에 아사자가 늘어날 것이라고 경고했다.

덴마크 NGO ‘미션 이스트’의 킴 하르츠네르는 21일(현지시간) 영국 일간 가디언과 인터뷰에서 최근 북한을 방문했을 때 만난 6세 여자아이의 몸무게가 자신의 아이가 한 살이었을 때보다도 적었고, 팔뚝 둘레는 10㎝도 되지 않았다고 전했다. 하르츠네르는 “상황이 점점 더 나빠지고 있다”며 “지원이 없다면 4∼5개월 내에 북한에서 수많은 사람이 굶어 죽는 것을 보게 될 것”이라고 우려했다.

지난 2월과 9월 북한을 다녀왔다는 미국의 국제구호단체 머시코의 대북 프로그램 담당자 데이비드 오스틴도 미국 ABC방송에 “2월에 병원과 어린이집, 보육원 등을 조사해보니 아이들이 극심한 영양실조에 시달리고 있었고, 심지어 죽기도 했다”며 “9월 상황은 더 악화돼 있었다”고 말했다.

미국 외교 전문지 포린폴리시(FP)는 “김 위원장 사망의 최대 피해자는 평범한 보통 북한 주민”이라며 “이들은 앞으로 춥고 배고픈 겨울을 보내야 할 것으로 보인다”고 지적했다.

지난여름 홍수로 농작물 피해가 발생하면서, 세계식량기구(WFP)는 올해 북한에서 식량 41만4000t이 부족한 것으로 추산했다.

상황이 이러하자 중국이 김 위원장 장례식 이후 북한에 식량을 원조할 것으로 알려졌다.

이진경 기자