"착한 어린이상. 모란반 박민정(가명). 위 어린이는 학교와 기숙사 생활에서 다른 어린이들의 모범이 되므로 이를 크게 칭찬해 상장을 수여합니다."

삼흥학교 채경희(40·여) 교장이 박민정양에게 상장을 수여하자 박수와 함성이 터져 나왔다. 박양은 상장과 상품으로 받은 학용품을 들고 해맑게 웃었다.

탈북자 자녀들로 구성된 삼흥학교의 21일 오후 풍경은 웃음소리가 넘쳐흘렀다. 모범상을 받은 4명의 어린이들은 다른 학생들의 박수와 부러움을 동시에 받았다.

매달 반의 우수 어린이를 선정해 수여하는 모범상. 교사들이 '다음 달에 상 받고 싶은 사람'을 묻자 여기저기서 "저요! 저요!"라고 소리치며 손을 치켜든다. 여느 일반 학교와 유사한 풍경이지만 이곳은 탈북자 자녀들이 모여 공부하는 '삼흥학교'다.

서울 구로구 삼흥학교는 새로운 생활과 언어의 벽으로 한국의 공교육을 따라가지 못하는 탈북아동·청소년의 교육문제를 해소하기 위해 지난해 11월 세워진 기숙형 방과후 학교다.

1학년 8명, 2학년 8명, 3학년 7명, 4학년 13명, 5학년 7명, 6학년 5명 등 총 48명(남25·여23)의 학생들이 다니고 있으며 모란·미래·아름·누리 4개 반으로 구성돼 있다. 교사는 총 9명이며 모두 탈북자 출신이다.

학생들은 오전에 정규 교육과정에 속한 일반 초등학교를 다녀온 뒤 오후부터 삼흥학교에서 생활을 시작한다. 국어, 영어, 수학 등 일반적인 과목부터 음악, 춤, 체육, 컴퓨터 등 다양한 활동을 배운다.

모든 학생들이 기숙사 생활을 한다. 채경희 교장은 "부모들이 대부분 생활이 불규칙적이어서 평일 저녁 뿐 아니라 주말에도 자녀들을 돌볼 수 없는 경우가 많다"며 "365일 24시간 교사들이 상주하면서 아이들과 함께 지낸다고 보면 된다. 심지어 명절에도 집에 못 가는 아이들도 있다"고 말했다.

채 교장 역시 탈북자다. 북한에서 8년간 교사 생활을 했던 그는 2003년 말 한국에 온 뒤 탈북자들의 사회정착 지원을 위해 설치된 통일부 소속 하나원에서 5년간 교육을 담당했다. 이것이 인연이 되어 삼흥학교의 교장을 맡게 됐다. "아이들의 성적이 향상되고, 아팠던 아이가 건강해지는 모습을 보면서 보람을 느낀다."

한국 정부의 탈북자 지원에 대해서는 아쉬운 점이 많다. 특히 탈북자 자녀들 문제는 대부분 방치되고 있어 우려스럽다는 지적이다. 채 교장은 "탈북자녀들의 위기가 심각한 수준인데도 정부가 아직 그 심각성을 잘 모르는 것 같다"며 "이들을 위한 정부의 고민이 더 필요하다"고 강조했다.

삼흥학교는 대부분 후원자들의 후원과 기부금으로 운영된다. 1년 운영비 3억여원 중 탈북지원재단으로부터 지원받는 돈은 6% 수준인 1800만원 정도에 불과하다. 나머지는 300명의 후원자들의 사랑으로 메워진다.

채 교장은 "공직에 5년간 근무했던 경험을 바탕으로 후원금을 투명하게 운영하고 있다"며 "후원금이 들어오는 것을 보면 그래도 한국엔 아직 사랑이 넘친다는 것을 느낀다"고 웃었다.

학생들은 일반 학교보다 같은 처지의 아이들끼리 모여 있는 삼흥학교가 편하고 좋다. 4학년 김민재(가명)군은 "선생님이랑 같이 쓰는 것도 재밌고 공부하는 것도 재밌다"며 "오전에 다니는 학교는 한국 애들이 많아서 불편하고 복잡한데 여기(삼흥학교)는 탈북자 애들뿐이고 숫자도 적어 마음이 편하다"고 말했다.

북한 김정일 위원장 사망에 대해서는 교사, 학생 모두 무덤덤했다. 채 교장은 "사망 소식으로 학생들이 동요한 일은 발생하지 않았다"며 "그냥 독재자의 말로라 생각한다"고 전했다.

단 너무 갑작스럽다는 느낌은 있다. 그는 "왠지 김정일은 항상 살아있는 것 같은 느낌을 받는다. 어제도, 오늘도, 내일도 당연히 있다고 생각한다"며 "한국정부, 탈북자 모두 너무 준비가 안 되어있는 상황에서 김정일 사망이라는 큰 사건을 맞은 것 같다"고 털어놨다.

2학년 이하나(가명)양은 "(김정일에 대해) 잘은 모르지만 갑자기 돌아가시니까 섭섭하고 아쉬운 생각은 든다"며 순진한 눈망울을 빛냈다.