북한의 김정은이 조기에 중국을 방문할 가능성이 제기되고 있다.

베이징의 대북소식통은 25일 “중국이 조만간 부총리급의 조문특사를 북한에 보내 김정은의 중국방문을 공식 요청할 가능성이 크다”면서 “공식 초청은 특사가 이 내용을 담은 후진타오(胡錦濤) 국가주석의 친서를 전달하는 방식으로 이뤄질 것으로 보인다”고 밝혔다. 이 소식통은 “북한과 중국 모두 김정은의 조기 방중이 필요하다는 데 인식을 함께하는 것으로 안다”면서 “장례식이 끝나는 대로 방중을 위한 실무 협의가 진행될 수도 있다”고 설명했다.

베이징 외교가에서는 방중시기와 관련, 엇갈린 관측이 나오지만 대체로 상반기를 넘기지는 않을 것이라는 분석이 나오고 있다. 베이징 외교가의 한 인사는 “중국으로서는 한반도의 안정을 위해 김정은 체제의 안정이 시급하고 북한의 입장에서도 내부결속과 권력장악을 위해 중국의 확고한 지지가 절실하다”면서 “중국 지도부의 일정이나 북한 내부상황에 따라 유동적이겠지만 내년 춘제(春節·1월 23일)이후 3월 예정된 최대정치행사 양회(兩會·전국인민대표대회 및 전국정치협상회의) 이전에 결행될 가능성도 있다”고 말했다.

특히 북한이 내년 4월15일 김일성 주석의 100회 생일을 전후해 강성대국 진입 축하행사를 준비하는 점도 주목할 만하다. 이 인사는 “강성대국 행사를 앞둔 북한으로서는 중국의 식량원조 및 경제지원이 필요하고 중국의 지원을 극대화하기 위해 김정은 방중이 성사될 가능성이 있다”고 말했다. 미국 내 대표적인 북한문제 전문가인 박한식 조지아대 석좌교수도 최근 “김정은이 북·중 정상회담을 통해 중국으로부터 정통성을 인정받고 중국이 환대하는 모습을 세계에 보여줌으로써 국제사회에서 인정받는 지도자로 부상하려 할 것”이라고 지적했다. 박 교수는 “김정은은 한시라도 빨리 중국에 가고자 할 것이며 그 시점은 김정일 국방위원장의 100일 탈상을 하는 내년 4월 혹은 더 앞당겨질 수도 있다”고 내다봤다.

그러나 신중론도 만만치 않다. 중국이 김정은 후계체제에 전폭적인 지지의사를 공식 표명한 만큼 김정은이 다급하게 중국을 찾을 이유가 없다는 지적이다. 베이징의 한 소식통은 “김정은에게 중요한 것은 당내 반대세력을 무마하고 권력이양과정을 마무리하는 것”이라면서 “김정은의 현 지위가 당 군사위 부위원장, 당 중앙위 위원, 인민군 대장으로 후 주석 등 중국 지도부를 만나기에는 격이 맞지 않다”고 말했다. 김정은이 당 총비서 혹은 국방위원장 등 최고지도자의 지위를 승계한 후 중국방문에 나설 것이라는 얘기다.

앞서 김정일 위원장은 1994년 김일성 주석 사망 이후 6년 만인 2000년에 중국을 공식 방문했다.

베이징=주춘렬 특파원 cljoo@segye.com