미국에 ‘회색 쓰나미’가 밀려오고 있다. 100세 이상 초장수 노인의 숫자가 급격히 늘면서 초고령화사회로 성큼 다가서고 있다. 미국에서 100세 이상 인구는 지난해 약 7만9000명으로, 세계 1위다. 미국의 100세 이상 노인은 2000년에 5만명선이었으나 2050년에는 100만명 이상으로 늘어날 것이라고 미 의회 전문지 CQ 리서처 최신호가 보도했다.

미국인의 평균 수명은 현재 78세다. 이 수명은 10년마다 1.5년가량 늘어나고 있다. 시사 월간지 애틀랜틱 최신호는 1946∼64년에 태어난 베이비붐 세대가 노년기에 접어들면서 노인 인구가 크게 늘어날 것으로 예상된다고 전했다. 미국에서 65세 이상 노령 인구는 1970년에 2000만명가량에 그쳤으나 2030년에는 4000만명에 달할 것으로 추산되고 있다.

미국에서 현재 노인 인구 비율은 13%가량이지만 2030년에는 30%로 늘어날 것으로 예상되고 있다. 특히 90세 이상 초고령 인구는 지난해 약 190만명이었으나 2050년에는 약 900만명으로 늘어날 것으로 분석됐다. 의학과 공중 보건의 발달, 생활 환경 개선으로 초장수 노인이 늘어나고 있다. 백신과 항생제 개발 및 심장과 콩팥 이식 수술 등의 발달로 질병 사망자가 급격하게 줄어들고 있다.

미국에서는 인간 수명을 최대한 연장할 수 있는 의학 연구가 활발하게 진행되고 있다. 생화학자인 신시아 케니언 캘리포니아대 교수는 유전자 변형을 통해 수명을 획기적으로 연장할 수 있다고 주장했다. 그는 작은 선형 동물을 대상으로 한 유전자 변형 실험에서 수명을 6배 정도 연장시키는 데 성공했다고 밝혔다.

그러나 미국 의학계에서는 동물 실험을 통해 수명 연장을 했다고 해서 그 기술을 인간에게 그대로 적용할 수는 없다는 반론이 제기되고 있다.

미국에서는 초고령 인구의 증가가 사회에 끼치는 영향을 놓고 열띤 논쟁이 벌어지고 있다. 베이비붐 세대는 장수 시대에 대비해 은퇴를 늦추고 있다. 이는 전체적인 노동 인구 증가에는 도움이 되지만 청년 실업의 원인이 될 수 있다. 그러나 노동력의 증가는 산업 생산의 증가로 이어질 수 있다는 주장도 나오고 있다.

여성이 노동 시장에 대거 참여했다고 해서 남성의 일자리가 줄어들지 않은 채 생산력 증가로 이어졌다는 게 이들의 주장이다. 노인의 증가로 건강, 의료, 보건 산업이 급속도로 발전하고 있는 것도 부인할 수 없는 사실이다.

워싱턴=국기연 특파원