지난해 3월1일 김관진 국방장관은 서부전선 최전방부대인 1군단을 순시했다. 북한군이 대북 심리전 발원지로 임진각 등을 조준사격하겠다고 위협하던 때였다. 김 장관은 당시 1군단 지하벙커에 있는 지휘통제실에서 “현장에서 ‘쏠까요 말까요’ 묻지 말고 선조치하라”고 지시했다. 그리고 곧장 1군단 포병대대 예하 MLRS(다연장로켓시스템) 부대를 방문해 대비태세를 점검했다. 2010년 11월 북한의 연평도 포격도발 이후 육군에 배치된 MLRS는 북한을 겨냥한 대화력전의 핵심으로 주목받았다.

하지만 MLRS는 그보다 훨씬 전부터 유명세를 탔던 무기다. 1990년대 초반 북한은 서부전선에 수백여문의 방사포를 전진 배치하면서 ‘서울 불바다’ 발언과 같은 노골적인 협박을 해왔다. 122㎜ 방사포보다 사거리가 늘어난 240㎜ M-1985, M-1991 방사포를 동원한 것이다. M-1985는 43㎞, M-1991은 65㎞에 이르는 장거리 타격능력을 보유해 ‘장사정포’로 불린다..

북한군이 화학탄두를 달아 일제히 장사정포를 발사하면 서울은 곧바로 대혼란에 빠질 것이라는 우려가 커지면서 발등에 떨어진 불을 끄기 위해 군이 분주히 움직였다. 장사정포를 무력화할 수 있는 대화력전 전력 가운데 가장 효과적인 무기를 찾았다. 주한미군이 보유하고 있던 M270 MLRS로 눈길이 쏠렸다.

그후 우리 군은 1998년부터 MLRS 발사기 29문과 로켓포트 168개를 도입하기 시작했다. 현재는 96문이 전방에 배치돼 있다. MLRS는 미국이 개발한 특정 다연장로켓의 이름이다. 1980년 양산돼 이듬해부터 미 육군에 배치되기 시작했다.

M270 MLRS가 가장 많이 사용하는 탄두는 M26 로켓탄이다. 이 로켓탄의 직경은 227㎜이며 길이는 3.94m, 중량은 308㎏이다. 사거리가 최대 45㎞이며 최고속도는 마하 3.5다.

M26 탄두에는 수류탄보다 폭발력이 큰 644개의 M77 자폭탄이 수납돼 있으며, 목표지점 상공에서 탄두부가 분해되면서 살포된다. 이것이 약 200×100m의 면적에 떨어져 표적 지역을 제압한다. 한 차례의 MLRS 공격으로 축구장 3배 면적을 초토화할 수 있다. 155㎜ 또는 200㎜ 야포 16문을 동시에 발사한 것과 맞먹는 위력이다. 발사차량 가격은 88억원, 227㎜ 로켓탄 한 발의 가격은 4000만원 정도다.

이 MLRS는 1991년 걸프전에서 미국이 230대, 영국이 16대를 파병해 최초로 운용됐다. 이라크군은 이를 ‘강철 비(Steel Rain)’라고 부르며 공포에 떨었다고 한다.

박병진 기자