S&P는 13일(현지시간) 유로존 9개국의 국가신용등급을 낮췄다. 이번에 등급이 내려간 국가는 프랑스 이탈리아 스페인 포르투갈 오스트리아 슬로베니아 키프로스 몰타 슬로바키아 등이다.
독일은 최상위 신용등급을 그대로 유지했다. 프랑스와 오스트리아는 최고 등급인 AAA(트리플 A)에서 AA+로 1단계 내려앉았고, 이탈리아와 스페인은 각각 2단계 하락해 BBB+와 A로 조정됐다. 포르투갈과 키프로스는 투기등급인 ‘BB’와 ‘BB+’로 각각 두 단계씩 하락했고, 몰타와 슬로바키아, 슬로베니아는 1단계씩 내려갔다.
신용등급 조정 이후 유로존에는 현재의 금융위기를 극복하기가 더욱 어려워졌다는 평가가 나오고 있다. 특히 유로존의 제2 경제대국인 프랑스 신용등급 강등의 충격이 크다.
프랑스가 위기에 처한 유로존 국가 지원을 위한 자금을 내놓는데 어려움을 겪게 될 가능성이 커졌기 때문이다. 신용등급이 내려가면 채권 발행·차입 비용이 늘어난다. 유로존의 위기가 그리스, 이탈리아 등 일부 국가에 그치지 않고, 유로존 17개국으로 확산될 여지도 커진다.
특히 이번 신용등급 강등 조치를 취한 시점이 유로존 국가들에 부담이 될 것이라고 전문가들이 지적했다. 유로존 국가들이 위기의 진원지인 그리스와 채무 재조정 협상을 시작하려던 시점에 발표됐기 때문이다. 그리스는 오는 3월까지 수십억달러를 추가로 지원받지 못하면 디폴트에 빠질 수 있는 상황에 처한다.
독일과 프랑스는 그동안 유로존을 떠받쳐온 쌍두마차였다. 독일은 이번 신용등급 강등 대상에서 제외됐다. 이 때문에 프랑스는 국가적인 자존심에 손상을 입었다. 유로존 위기 탈출을 위해 독일 다음으로 많은 돈을 내놓아야 하는 프랑스가 타격을 입게 되면 유로존 구제 계획이 뿌리째 흔들릴 수 있다.
S&P는 약 6개월 전에 세계 1위의 경제 대국인 미국의 신용등급을 내린 데 이어 이번에 5번째 경제 대국인 프랑스의 등급을 하향 조정했다.
그러나 S&P의 경쟁업체인 피치와 무디스는 프랑스에 트리플 A의 최고 신용등급을 유지하고 있다. S&P는 이번에 유로존 17개국 중에서 프랑스 등 14개국의 향후 등급 전망을 ‘부정적’으로 분류했다. 이는 향후 2년 이내에 이들 14개국 국가가 추가로 신용등급 강등 조치를 당할 확률이 3분의 1 정도라는 뜻이다.
S&P의 이번 조치로 유럽중앙은행 (ECB)의 역할이 다시 한번 쟁점으로 부각되고 있다. ECB는 현재까지 유로존 구제 임무를 직접 떠맡지 않겠다는 입장을 견지해왔다. 그러나 프랑스마저 국내 문제를 우선 해결해야 할 처지로 전락한 상황에서 ECB가 긴급 구원투수로 나서야 한다는 목소리가 유로존에서 터져 나오고 있다.
프랑스의 등급 강등으로 프랑스가 재원의 5분의 1가량을 책임지고 있는 유럽재정안정기금(EFSF)의 등급이 현재의 AAA에서 더 내려갈 수 있다는 우려가 나오고 있다.
워싱턴=국기연 특파원 kuk@segye.com