불과 2~3년 전까지만 해도 가장 큰 매출을 기대할 수 있는 창업은 단연 주점이었다. 주점 프랜차이즈의 경우 보통 2~3억 이상 상대적으로 높은 초기 자본을 필요로 하지만 그만큼 안정적인 수요를 기대할 수 있어 자금력을 갖춘 40~50대들의 투자형 창업아이템으로 선호되어 왔다.

하지만 최근 이러한 선호도가 바뀌고 있다. 커피전문점에 대한 창업수요가 급증하고 있는 것. 전반적인 프랜차이즈 업계의 성장둔화에도 불구하고 커피전문점 시장은 무서운 속도로 성장하고 있다.

실제로 최근 KB금융지주 경영연구소가 공개한 ‘2011년 전국 커피전문점 시장 동향 보고서’에 의하면 2011년 말 기준으로 전국 커피전문점 수는 1만 2381개에 이르는 것으로 파악되고 있다. 이는 전년도에 비해 54% 이상 증가한 수치다. 시장규모는 2조원에 이르는 것으로 추산되고 있다. 

이 같은 커피전문점 창업열풍은 일시적 유행이 아닌, 사회적 현상에 기인하고 있다는 점에서 의미가 있다. 경제발전과 더불어 소비자들의 문화생활에 대한 인식과 수요가 높아짐에 따라 과거 음주로 대표되던 소비형식이 문화공연, 여행, 커피 등 문화소비 형태로 변화하고 있는 것. 카페에서 커피를 마시며 노트북으로 사무를 보는 코피스족은 물론, 회식 후 음주 대신 카페를 찾는 직장인들의 모습도 이제는 낯선 풍경이 아니다.

커피전문점 창업 열풍의 또 다른 진원지는 50대 은퇴 후 창업자들의 증가다. 베이비부머 세대(1955∼63년생)의 은퇴가 본격화 되면서 전체 창업수요가 급증했으며, 이 중 상당수가 커피전문점 창업으로 몰리고 있는 것으로 풀이된다. 사업 경험이 부족한 중년 창업자들에게 상대적으로 리스크가 낮고 운영이 수월한 프랜차이즈 커피전문점은 분명 매력적인 아이템이다.

프랜차이즈 커피전문점 카페소노(www.cafesono.com)의 이원규 팀장은 “최근 40~50대 중년 창업자들의 창업 문의가 꾸준히 늘고 있다, 특히 공무원이나 전문직에 종사했던 은퇴 창업자들의 경우, 고수익을 목표로 한 중대형 카페 창업을 목표로 하는 경우가 많다”고 설명한다.

커피전문점 시장은 빠르게 급성장 하는 만큼 업종간 경쟁 역시 갈수록 치열해지고 있다. 높아진 소비자들의 눈높이를 충족시키며 경쟁에서 우위를 점하려면 단순한 브랜드 인지도뿐 아니라 특화된 경쟁력을 갖춘 브랜드를 선별해야 한다.