유교전통에서 가장 성스러운 문헌으로 존경받는 논어는 공자의 제자들 가운데 제2세대가 편집했을 것으로 여겨진다. 구전과 문서로 보존된 공자의 말씀을 바탕으로 하여 편찬된 이 책은 형식과 내용에서 공자의 정신을 그대로 나타낸 것이다.

논어는 정치, 윤리, 도덕 등 인간이 행해야 할 방대하고 다양한 사상을 담고 있다. 특히 왕이 가져야 할 정치적 올바름에 대한 내용이 많이 담겨 있는데 그중에서 ‘정명’ 편은 오늘날 혼탁한 우리의 정치현실과 밀접한 연관성을 느끼게 한다.

천하에 도(道)가 있는 상태를 만들기 위해서는, 당연히 구체적인 방법상의 문제가 등장하기 마련이다. 공자는 각 주체의 이름을 바로 세우는 정명 사상에 의해 그것을 행해야 한다고 생각했다. 정명 사상이란 군주면 군주, 경대부면 경대부라는 이름에 합당하도록 군주는 이런 일을 해야 한다, 경대부는 이러해야 한다는 식으로 그 내실을 갖추게 하려는 것이다.

공자는 이름[名]이 바르게 된 후에야 이치가 맞고, 그래야 일이 이루어지며, 이를 바탕으로 예약이 생기고 형벌도 제대로 집행되어 백성들의 행동도 근거 있게 됨을 강조하고 있다.

이름이란 사물에 붙이는 명칭이다. 그 이름에 합당한 내용을 갖춘다는 것은 ‘명분을 세운다’는 것이다. 그렇게 명분을 세울 때 말에 의지를 담을 수 있고 의지가 타인에게 전해질 때 함께 어떤 일을 모색할 수 있는 것이다. 오늘날에도 어떤 사업을 할 때, 대의명분이 뚜렷해야 일의 졸가리도 서고 그 사업에 가담한 사람들이 맡겨진 역할을 수행할 근거도 생기곤 한다.

이태영 기자