이형기(1933∼2005) 시인의 애송시 ‘낙화’의 한 구절이다.
“자신이 지는 해가 될 때까지 기다리지 마라. 그만 둘 시기를 아는 것은 인생의 커다란 지혜이다.” 스페인의 대문호이자 철학자인 발타자르 그라시안(1601∼1658)의 말이다.
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| 김환기 전국부장 |
정상에 있을 때 박수를 받으며 떠나는 것은 모든 이들의 소망이다. 그러나 이를 성취하는 것은 여간 어려운 일이 아니다. 잘나갈 때 물러나는 것은 ‘도인’의 경지에 도달해야 가능하기 때문이다.
떠날 때를 분명히 알고 실행한 지도자는 조지 워싱턴(1732-1799) 미국 대통령이 대표적이다. 워싱턴은 영·미 전쟁의 총사령관으로서 미국 독립을 이끌어 건국의 아버지들에 의해 초대 대통령으로 추대됐다.
그는 국민과 역사의 기대를 저버리지 않았다. 1789∼1797년 대통령직을 중임한 그는 신생국 미국의 기틀을 세우는 대업을 이뤘다. 국민은 열광했다. 정치권도 대통령직을 한 번 더 맡아 달라고 간곡하게 요청했다. 그의 정직과 겸손, 소통, 화합의 리더십이 더 필요했던 것이다.
그러나 워싱턴의 답변은 단호한 거절이었다. 과욕은 파멸의 지름길임을 알고 있었던 것이다. 평화적 정권교체 전통의 초석을 놓은 그는 고향으로 돌아가 조용히 생을 마감했다. 아름다운 정치인생 마무리다. 미국인들이 국부로 추앙하며 최고의 존경심을 보내는 이유다.
안타깝게도 워싱턴처럼 물러날 때를 잘 선택해 유종의 미를 거둔 지도자는 극소수다. 기득권과 욕심을 내치기가 쉽지 않아서다. 나서야 할 때는 잘 알았지만 제때 물러나지 못해 뒷모습이 초라해진 지도자는 헤아릴 수 없을 정도다.
이뿐인가. 퇴진 압력에 버티기로 일관하다 더 추한 모습으로 밀려난 지도자도 수두룩하다. 최악의 사례다. 당직·공직선거와 관련해 돈 봉투를 건넨 혐의를 받는 박희태 국회의장과 곽노현 서울시 교육감이 이런 지도자 명단에 포함될 공산이 커지고 있다.
이들은 무죄 주장과 모르쇠로 일관하고 있지만 검찰은 유죄 입증을 자신하는 분위기다. 박 의장의 한나라당 대표 당선 당시 선거캠프 관계자들이 잇달아 검찰조사를 받거나 구속기소됐다. 수사의 칼끝은 박 의장의 턱밑까지 다가왔다.
곽 교육감은 더욱 구석으로 몰리는 상황이다. 서울시 교육감 선거에서 경쟁후보를 매수한 혐의로 기소돼 1심 재판에서 3000만원 벌금형을 선고받았다. 대법원에서 형이 확정되면 교육감직을 박탈당한다.
보수, 진보 양 진영 지도자들의 돈 봉투 사건 연루는 국민들의 정치에 대한 불쾌지수를 높이고 있다. 국내에서 입법부 수장인 국회의장과 ‘교육 소통령’인 서울시 교육감이 동시에 검찰의 조사 대상이 된 것은 유례가 없기 때문이다.
법안을 만들고 행정부를 감시하는 국회 수장이 부정한 정치자금 살포에 연루된 것은 정치권 뿐만 아니라 국가적으로도 수치다. 박 의장이 사퇴를 거부하면 현직 국회의장이 검찰에 출두하는 건국 초유의 상황이 벌어진다. 국회의 도덕성은 더욱 추락할 것이다.
곽 교육감 유죄 선고에 학부모들은 절망하고 있다. 수도 서울의 미래세대 교육을 총책임지는 교육감은 고도의 도덕성이 요구되는 자리이다. 검찰청과 법정에 들락거리는 교육 수장을 보며 아이들이 무엇을 배우겠는가. 후보 단일화 과정에서 돈 얘기가 나왔다는 사실만으로도 곽 교육감은 도덕적으로 사망선고를 받은 것이나 다름없다.
박 의장과 곽 교육감은 이제 용단을 내려야 한다. 검찰이 확실한 물증을 제시하거나 대법원에서 유죄가 확정되기 전까지 버텨보겠다는 건 국민에 대한 도리가 아니다. 조직을 사랑한다면, 조직의 명예를 지키려거든 깨끗히 사퇴함으로써 책임지는 모습을 보여야 한다.
버티면 버틸수록 자신의 명예는 물론이고 국회와 서울시 교육청의 이미지만 실추될 뿐이라는 사실을 명심해야 한다. 즉각적인 사퇴만이 조직을 살리고 좀 더 부끄럽지 않게 물러나는 길임을 깨달아야 한다.
김환기 전국부장