새누리당의 2008년 7·3전당대회 돈봉투 사건의 핵심 당사자인 김효재 청와대 정무수석이 10일 전격 사의를 표명했다. 중동 4개국 순방을 마치고 11일 귀국하는 이명박 대통령의 부담을 덜어주기 위한 것으로 풀이된다.

하지만 김 수석의 사퇴는 시간 문제였다. 이번 사건을 폭로한 새누리당 고승덕 의원이 검찰 조사를 받은 때부터 돈봉투 전달의 책임자로 그의 이름이 오르내렸다. 그때마다 김 수석은 강하게 혐의를 부인했지만 역부족이었다. 검찰 수사망이 조여 오고, 고명진 전 박희태 국회의장 비서가 김 수석 관련 내용을 밝히면서 그는 벼랑 끝에 몰리고 말았다. 더구나 함께 버티던 박 의장마저 전날 고개를 숙이고 낙마하면서 더 이상 설자리가 좁아졌다는 분석이다. 검찰 소환이 초읽기에 들어간 상황에서 청와대 수석 신분을 유지하기에는 이 대통령을 비롯해 총선을 앞둔 여권 전체에 엄청난 타격이 불가피하기 때문이다. 새누리당 황영철 대변인은 브리핑에서 김 수석에 대해 “당은 당혹하고 국민은 실망할 수밖에 없다. 이제는 명명백백하게 국민 앞에 진실을 밝혀주기 바란다”고 주문했다.

박 의장과 김 수석의 잇단 낙마와 별개로 정치권 안팎에선 문제의 돈봉투 전달자에게 관심이 쏠리는 분위기다. 전대 당시 친이(친이명박)계를 중심으로 한 ‘돈살포’ 설이 나오는 만큼 당 내부에서는 김 수석과 함께 공성진 전 의원 측 인사가 유력하다는 관측이 나온다.

당의 한 관계자는 세계일보와 통화에서 “1인 2표제로 치러진 전대 때 청와대와 친이계는 박희태, 공성진 두 사람을 전폭적으로 밀었고, 김 수석이 사실상 두 후보 캠프를 관리하며 경선전을 이끌었다”며 “돈봉투 전달자는 김 수석이나 상위권 당선에 열을 올렸던 공 전 의원 쪽이 유력하다”고 말했다. 당시 두 후보는 한 건물에 캠프사무실을 내고 사실상 ‘러닝메이트로’ 뛰면서, 각각 1위(박희태)와 4위(공성진)로 당 대표와 최고위원직을 거머쥐었다.

이로 인해 김 수석과 공 전 의원의 현역의원 시절 함께 일했던 보좌진 두 명이 의심을 사고 있다. 김 수석의 전 보좌관 A씨는 “캠프 일에 전혀 관여하지 않고 의원실만 지켰다. 말도 안 되는 억측”이라고 일축했다. 또 다른 유력 전달자로 지목된 공 전 의원 보좌진 B씨도 “사실무근으로 정말 억울하다”고 밝혔다.

이강은 기자 kelee@segye.com