"총선 승리를 위해 할 수 있는 일은 어떤 일도 다 하겠다. 제한과 제약 없이 온몸을 던져 뛰고 헌신할 것이다."

민주통합당 손학규 전 대표는 지난달 18일 1천여 명의 지지자들과 광주 무등산 등반에 앞서 기자들과 만나 4ㆍ11 총선 불출마를 선언하면서 이 같은 각오를 밝혔다.

그는 "오래전부터 무엇이 총선 승리를 위해 당에 기여하는 것인가를 생각해서 찾은 결론"이라고 했다.

지난해 4ㆍ27 재보선 때처럼 자신이 직접 `한나라당 텃밭'인 분당을 선거구에 다시 출마해 승리하는 것도 의미 있지만, 이보다는 `적진'에 뛰어든 후배들의 당선을 위해 전국을 누비는 게 대권을 노리는 선배가 할 도리라고 판단한 것이다.

물론 여기에는 총선 이후 그의 선거를 도와줄 `원군'을 최대한 확보하려는 계산이 깔렸을 수도 있다. 당내 대권 경쟁자인 문재인 노무현재단 이사장이 `적진'인 부산ㆍ경남(PK) 공략을 위해 직접 투신한 점도 염두에 뒀을 것이다.

그러나 측근들은 12일 "손 전 대표는 수해복구 활동을 해도 단순히 `사진 찍기용'으로 하는 게 아니라 무너진 지붕을 타고 올라가 흙더미를 치우는 사람"이라며 "총선 승리를 위해 무엇이든 마다하지 않을 것"이라고 입을 모았다.

총선 지원 시점과 지역은 한명숙 대표 등 지도부와 협의를 거쳐 결정할 것으로 보인다.

손 전 대표는 요즘 대선 정책 구상을 구체화하면서 때를 기다리고 있다.

이명박 정권 실정으로 정치색이 뚜렷한 문 이사장 등의 지지율이 높지만 총선 이후 국민의 관심은 "과연 누가 정책적 대안을 책임 있게 구현할 적임자"인지로 옮아갈 것이라는 게 주변의 예상이다.

총선 이후 출간 예정인 그의 저서에 관심이 쏠리는 것도 이 때문이다. 책은 비정규직, 일자리, 중소기업, 골목 자영업자 등 경제민주화와 보편적 복지를 실현할 방안이 비중 있게 다뤄질 것으로 알려졌다.

한 측근은 "손 전 대표가 경제와 복지 문제에 천착해서 전문가ㆍ교수들과 깊이 있는 공부를 하고 있다"고 그의 근황을 전했다.

손 전 대표는 이달 초 대구 팔공산을 지지자들과 함께 오른 데 이어 지난 11일에는 경남 고성에서 열린 `빈민의 벗' 고(故) 제정구 의원 13주기 기념행사에 참석했다.

1970년대 고인과 빈민운동을 함께한 손 전 대표는 `제정구를 생각하는 모임' 초대 공동대표를 맡았으며, 매년 빠짐없이 기념식에 참석하고 있다.

손 전 대표는 "올해 기념식 참석자가 유난히 많은 것은 우리 사회에서 고인이 추구한 공동체의 가치와 울림이 더욱 커지고 있다는 의미"라며 "있는 사람, 없는 사람, 강한 사람, 약한 사람이 함께 잘 사는 공동체를 어떻게 실현할지 더욱 고민하겠다"고 말했다.