민주통합당 공천 갈등의 ‘근원’이 돼버린 임종석 사무총장이 자진 사퇴했다. 임 총장은 9일 오전 국회 정론관에서 기자회견을 열고 “사무총장으로서, 서울 성동 총선후보로서 무거운 짐을 내려놓는다”고 사퇴를 선언했다.

임 총장은 한양대 총학생회장이던 1989년 전대협 3기 의장을 맡아 ‘임수경 방북’을 기획하고 이후 긴 도피생활 과정에서 ‘임길동’이란 별칭까지 얻었던 대표적인 운동권 출신 정치인이다. 2000년 16대 총선에서 당시 한나라당 4선 이세기 의원을 꺾으며 34세 최연소 의원으로 국회에 입성했다.

민주통합당 임종석 사무총장이 9일 국회 정론관에서 기자회견을 열어 사무총장·총선후보직 사퇴를 선언하며 착잡한 표정을 짓고 있다. 이제원 기자

검찰 수사로 큰 고통을 겪은 한명숙 대표는 1·15전당대회에서 승리한 직후 그를 당의 핵심 요직인 사무총장으로 발탁했다. 이때부터 “검찰 개혁 의지가 과도하게 반영된 무리한 인사”라는 평가가 나왔다. 임 총장의 전 보좌관 곽모씨가 삼화저축은행으로부터 1억여원을 받은 것에 그가 공모한 혐의로 기소돼 1심에서 유죄 선고를 받은 전력 때문이다. 그러나 한 대표는 아랑곳하지 않고 임 총장의 4·11총선 공천까지 일찌감치 확정했다. 당 지도부는 “임 총장이 결백을 주장하는 만큼 충분히 다툴 여지가 있는 사안으로서 공천 배제사유가 아니다”고 옹호했다.

하지만 상황은 악화됐다. 486 대표주자인 그가 공천 불만세력의 과녁이 됐고 민주당 공천 과오의 상징처럼 돼버렸다. 급기야 문재인, 이해찬 상임고문 등이 한 대표를 압박하는 지경에 이르자 52일의 짧은 임기를 스스로 그만두게 된 것이다.

임 총장은 논란 초기부터 한 대표에게 사퇴 의사를 수차례 전달했지만 한 대표가 이를 말린 것으로 전해진다. 한 대표는 이날도 “임 총장 사퇴가 안타깝다. 그가 진실하다는 믿음에 변함이 없다”며 공천 반납 뜻은 받아들이되 사무총장으로 계속 일해줄 것을 요청했다. 당내에서는 “임 총장이 희생양이 됐다”는 분위기다. 임 총장은 현재 진행 중인 재판이 총선 후 종료되면 이번 희생을 기반으로 언제든 재기할 것으로 전망된다.

박성준 기자