한마디로 진검승부다. 새누리당은 장관·도지사 경력의 후보를 내세워 탈환 의지를 분명히 했고, 민주통합당은 지역에서 내리 3선을 한 국회 부의장을 재공천해 수성 채비를 단단히 했다. 충북 청주상당의 새누리당 정우택 전 충북도지사와 민주통합당 홍재형 국회 부의장의 격돌은 4·11 총선에서 충청권의 최대 ‘빅매치’로 꼽힌다.

양당이 ‘최고의 패’를 내민 것은 청주상당이 지닌 상징성 때문이다. 이곳은 ‘충북의 정치1번지’로 불리며 충청권 민심의 향배를 가늠해 볼 수 있는 곳이다. 총선만이 아니라 대선을 염두에 두어야 하는 여야로서는 물러설 수가 없다. 특히 충북 8석 중 2석만을 가진 새누리당으로서는 청주상당 ‘점령’이 더욱 절실하다.

지금까지는 정 전 지사의 거센 공세에 홍 부의장이 다소 밀리는 형국이다. 이달 초 실시한 동아일보와 한국일보의 조사에서 정 전 지사는 10%포인트 내외의 차이로 홍 부의장을 앞섰다. 그러나 양쪽 모두 큰 의미를 두지 않았다. 정 전 지사 측은 상승 추세는 맞지만 참고사항일 뿐이라고 했고, 홍 부의장 캠프는 자체조사 결과 오차범위 내의 박빙이라고 보고 있다.

판세를 자신할 수 없는 만큼 양측은 힘겨루기에서 한치의 양보도 없다. ‘스펙’이 화려한 두 후보인지라 특히 ‘인물론’이 팽팽하다.

정 전 지사는 15일 세계일보와의 통화에서“(홍 부의장에 비해) 젊고 충북도지사 시절의 지방행정 경험에 대한 평가가 좋다”고 말했다. 청주가 출신지도 아니고 충북 증평·진천·괴산·음성에서 15·16대 의원을 지내 지역연고가 약하다는 점도 이런 경력 때문에 문제될 게 없다고 본다. 상당구가 인접 지역에 비해 낙후된 점을 감안해 문화체육도시 육성, 도심 공동화 해소, 상권 활성화 등 발전 공약을 강조하는 것도 인물론에서 밀리지 않는다는 자신감에서 비롯된 것이다.

홍 부의장 측도 ‘충청권 최초의 국회의장’ 가능성을 어필하며 표밭갈이에 한창이다. 당선될 경우 4선으로 국회의장에 도전해 지역발전에 더욱 힘을 쓸 수 있다는 주장이다. 3선을 하면서 세종시 문제 등 지역발전에 기여했다는 점을 강조하면서 단독주택가구, 연립주택 도시가스 공급 등의 현안 해결을 약속했다. 홍 부의장은 “이명박 정부에서 세종시, 과학비즈니스벨트 등의 문제로 충북이 홀대받았다”며 “비수도권 지역이 현 정부에서 받은 푸대접을 심판해야 한다”고 역설했다.

두 후보의 팽팽한 싸움으로 과열 조짐도 나타나고 있다. 홍 부의장 측은 “홍 의원은 77세로 너무 고령”이라고 한 정 전 지사의 언론 인터뷰가 허위사실 유포에 해당한다며 경찰에 고발했다. 정 전 지사 측은 “인터뷰 당시 호적상 나이가 75세라는 것을 언급한 부분이 기사화되지 않았을 뿐이다. 고발할 사안도 아니다”고 반박했다.

강구열·김예진 기자 river910@segye.com