‘피격 지점에서 건져 올린 북한 어뢰는 우리 정부가 창고에 묵혀뒀다가 꺼내놓은 물건이다.’

천안함 폭침사건이 일어난 지 2년이 돼가는 시점에서도 이 같은 괴담이 여전히 활개치고 있다. 어뢰 외관의 부식 정도를 볼 때 보관한 지 오래됐다는 논리까지 보태졌다.

당시 북한 어뢰를 건져올린 대평호 김남식(50·사진) 선장은 22일 기자와 만나 “지금도 국방부와 내가 짜고 연극을 한 게 아니냐는 질문을 받는다”면서 “해를 거듭할수록 음모론이 기세를 더하는 모습에 실망을 금할 수 없다”고 밝혔다.

김 선장은 2010년 3월 폭침 소식을 듣자마자 ‘내가 작업에 투입되겠구나’라고 직감했다. 선원 경력 30여 년의 그는 2006년과 2007년 바다에 추락한 전투기를 두 차례나 건져 올린 경험이 있는 자타가 공인하는 ‘인양 전문가’다. 그러나 천안함이 침몰한 백령도 인근 바다만큼은 그에게도 어려운 숙제였다. 김 선장은 “물살이 대단히 세고 주변이 온통 돌덩이라 보통 그물로는 안 되는 곳이었다”고 당시를 떠올렸다.

먼저 그는 백령도의 거친 해저를 견딜 만한 어망을 새로 만들었다. 그물 무게만 무려 5t에 달했다. 작업시기는 밀물과 썰물이 바뀌며 바다가 잠잠해지는 때를 골랐다. 5월 10일부터 본격적으로 작업에 들어갔다. 바닥을 샅샅이 긁어 파편을 건져 올린 다음 그물을 다시 바다에 집어넣는 작업을 반복했다. 일이 끝나면 어망을 건져 올려 새벽까지 찢어진 곳을 수리했다. 그러기를 수십 차례 5월15일 대평호가 반짝이는 북한 어뢰를 건져 올렸다. 김 선장은 “한눈에 어뢰임을 알아봤다”면서 “천운이 따랐다”고 말했다.

발견 당시 어뢰는 거의 새것이었다. 김 선장이 직접 어뢰의 프로펠러를 돌리자 쉽게 움직일 정도였다. 어뢰가 부식된 건 바닷물 밖의 공기와 접촉한 이후라고 그는 전했다. 김 선장은 “배 한 번 안 타본 사람들이 우리 같은 선원들에게 조작 운운하는 걸 듣고 섭섭했다”고 털어놨다. 그는 “천안함 폭침사건을 정략적으로 이용하기보다는 진실로만 접근해야 한다”고 강조했다.

박현준 기자