4·11 총선에서 제1야당과 지역기반 정당의 스타급 선수가 투입된 세종특별자치시 전투가 최대 관심사로 급부상했다. 세종시가 갖는 상징성을 움켜쥐려는 여야 각 당은 지역 국립대 교수 출신 정치 신인과 전 국무총리, 현 당 대표를 각각 초대 의원 후보로 내세워 민심의 심판을 기다리고 있다. 새누리당 신진, 민주통합당 이해찬, 자유선진당 심대평 후보가 출전 선수다.

초반 판세는 ‘빅리거’ 격인 이 후보와 심 후보가 접전을 벌이는 양상이다. 지난 24일 실시된 한겨레신문 여론조사에서 이 후보는 32.3%의 지지율로 심 후보(22%)를 10%포인트가량 앞섰다. 신 후보는 14.7%를 얻는 데 그쳤다. 하지만 매경과 MBN의 직전(22, 23일) 조사에선 이, 심 후보가 각각 29.1%와 24.5%로, 오차범위(4.4%포인트)를 약간 웃도는 차이를 보였다. 승부가 아직 ‘예측 불가능’이란 얘기다.

선거가 종반으로 치달을수록 세종시는 거물 후보 간 정치생명을 건 인물대결과 더불어 각 당의 사활을 건 승부수가 ‘관전 포인트’로 떠오를 전망이다.

우선 이 후보는 참여정부 총리를 맡아 행정수도 이전을 추진해 세종시 태동을 이끈 이미지를 최대한 활용할 계획이다. 이 후보는 26일 세계일보와의 통화에서 “이번 선거의 의미는 처음 세종시를 기획한 사람으로서 이를 마지막까지 책임 있게 완수한다는 것”이라고 말했다. 이 후보 측은 세종시를 교두보로 삼은 능력 있는 후보가 충청권 전체를 발전시킬 수 있다는 ‘지역발전론’도 십분 활용할 태세다.

심 후보는 세종시의 ‘완성’에 방점을 찍었다. 세종시를 행정중심도시를 넘어 신행정수도로 확장·발전시키겠다는 구상이다. 심 후보 측은 “이 후보가 아이디어는 냈지만, 세종시 특별법 제정과 독립선거구 획정을 위해 노력한 쪽은 심 후보라는 점을 강조하면서 진정성을 갖고 유권자를 설득할 계획”이라고 설명했다.

신 후보는 철저히 낮은 자세다. 선거사무소도 따로 내지 않고 빈 땅에 천막을 쳤다. 세종시가 첨단도시형 행정타운 외에 농업지역인 연기군 등을 포함하고 있는 현실을 감안해 이들 주민과 함께 호흡하는 모습을 보이기 위해서다. 신 후보는 통화에서 “나는 서민의 대표”라며 “유권자에게 필요한 것은 거물 정치인이 아니라 서민과 직접 만나 대화하고 원칙과 약속을 중시하는 신인”이라고 역설했다.

각각 ‘소신 정치’(새누리당 박근혜 비상대책위원장)와 ‘국토균형발전’(민주당)이라는 나름의 상징성을 지닌 세종시를 지키기 위한 중앙당 차원의 집중지원도 판세를 흔들 변수로 꼽힌다. 민주당 한명숙 대표가 이날 대전 국립현충원의 천안함 2주기 추모식에 이어 곧바로 세종시를 찾은 것도 이런 맥락이다. 박근혜 위원장도 신 후보를 공천한 직후인 지난 16일 이곳을 찾아 “세종시는 나에게도 애착이 큰 곳”이라고 각별한 의미를 부여했다.

나기천·박세준·김예진 기자