인터넷에서 회자하는 유행어 가운데 ‘건어물녀’라는 말이 있다. 국내에서도 잘 알려진 ‘호타루의 빛’이라는 일본 드라마에서 유래한 것이다. 이 드라마는 2007년 첫선을 보인 이래 속편이 나왔고, 올해는 영화로까지 만들어져 개봉을 앞두고 있다. 

류영현 온라인뉴스 부장

호타루의 빛은 소설에서 시작해 만화, 드라마로 제작되면서 일본은 물론 우리나라에서도 폭발적인 인기를 끌고 있다. 주인공 호타루는 직장에서는 매우 세련되고 능력있는 여성이지만 집에만 오면 트레이닝복을 입은 채 머리를 대충 묶어 올리고, 오징어 등 건어물을 안주 삼아 맥주를 즐겨 마시는 여성이다.

처음에는 건어물을 즐겨 먹는다고 해서 붙여진 그녀의 별명은 점차 연애세포가 말라버린, 젊은 여자를 지칭하는 유행어로 자리 잡았다. 건어물녀는 일에 지쳐, 또는 바쁜 생활에 찌들어 연애감정이나 데이트 등 이성에는 도무지 관심이 없고, 혼자 쉬는 것을 좋아하는 젊은 여자의 대명사가 됐다. 자신이 건어물녀가 되었는지를 알아보는 ‘진단 테스트’도 있다. “지난 한 주 동안 계단을 오르내리면서 느끼는 가슴통증 말고, 영화 드라마를 포함해 이성을 보고 단 한 번이라도 가슴 뛰는 뻐근한 감정을 느껴봤는가?”를 자문해 보는 것이다.

물론 ‘아니요’라는 답변을 하게 되면 건어물녀에 해당된다고 보면 된다. 불행하게도 우리 주변에는 이미 건어물녀가 돼버렸거나, 연애감정이 말라가는 청춘남녀를 자주 보게 된다. 건어물녀는 20대에게는 불행한 자화상이고, 기성세대에게는 해결해야 할 부끄러운 사회 현상이다.

건어물녀의 탄생은 상당 부분 사회의 병리학적 구조에서 기인한다. 서민 자녀들에게는 감당하기 어려운 대학등록금과 제대로 된 일자리 부족이 20대를 건어물녀로 만들고 있기 때문이다.

머리를 질끈 동여매고 공부해 어렵사리 대학에 들어가고 나면, 학비를 마련하느라 몸이 부서져라 아르바이트를 해야 한다. 이마저도 어려워 학자금을 대출받아 근근이 졸업하면 이번에는 취업걱정이 어깨를 짓누른다. 변변한 데이트 한번 하기 어려운 게 현실이다. 그래서 우리 젊은이들은 연애감정을 가질 시간도 금전적인 여유도 없어진 지 오래다. 한순간 피었다 지는 벚꽃처럼 인생의 짧은 봄날은 만끽할 겨를도 없이 이렇게 금세 지나가고 만다.

요즘 같아서는 대학생들이 빚을 지지 않고 상아탑을 나서는 것만으로도 행운이다. 한국장학재단을 통해 학자금 대출을 받았다가 신용유의자(옛 신용불량자)로 전락한 대학생이 지난해 말 현재 3만3000명. 이는 순수하게 한국장학재단을 통한 학자금 대출을 받은 경우에 해당하고, 저축은행이나 대부업체 등을 이용한 대학생까지 고려한다면 신용유의자는 이보다 수배는 많을 것이다. 또 지난해 말까지 정부보증 학자금 대출제도를 이용해 학자금을 대출받은 대학생 136만3751명 가운데 6개월 이상 이자를 내지 못한 사람도 11만841명이다. 거치기간이 끝나고 원리금 상환시기가 본격 도래하며서 연체자가 폭증하고 있다.

여기에 15∼29세 청년층 가운데 일할 능력과 의사를 가졌지만 직장을 구하지 못한 ‘취업 준비생’과 ‘취업 대기생’은 지난해 말 현재 8만2000여명이나 된다. 이처럼 우리의 20대는 학비걱정, 취업걱정에 연애감정조차 느껴 볼 겨를도 없이 점점 건어물녀로 전락하게 된다.

오늘이면 그토록 요란하던 총선도 끝이 난다. 여야 모두 총선에서 반값등록금을 공약으로 내걸었다. 새로 선출된 국회의원들이 등원하면 우선 ‘반값등록금 법안’부터 처리했으면 한다. 정치권이 이번 총선공약에서 밝혔듯이 일하고 싶은 청년 구직자를 위한 좋은 일자리를 창출하는 데도 머리를 맞대야 한다.

정치권이 건어물녀를 없앨 수는 없지만 얼마든지 줄일 수는 있다. 건어물녀가 늘어나는 건 사회적으로나 국가적으로 결코 좋은 현상은 아니다.

류영현 온라인뉴스 부장