SBS KBS MBC는 11일 오후 6시 일제히 출구조사 결과를 발표하면서 긴장감을 감추지 못했다. 5연속 실패의 걱정 때문이었다. 이번 선거는 새누리당과 민주당 두 당이 접전을 벌이면서 유례없이 막판까지 초박빙 지역이 70곳이나 돼 예측이 쉽지 않았다. 방송3사는 출구조사한 결과와 사전 전화여론조사한 데이터, 휴대전화 표심추적 조사내용을 종합판단해 방송사별로 약간 차이가 나는 예측치를 내놓았다. 그러나 전체적으로 실패의 추억 때문인지 방송사들은 지난 18대 총선과 마찬가지로 최대·최소 편차를 크게 잡아 조사의 의미를 퇴색시켰다. 

11일 오전 서울 영등포구 여의도초등학교 투표소 앞에서 방송사들이 출구조사를 하고 있다. 이제원 기자

새누리당과 민주통합당 가운데 어느 당이 1당이 될지 예측하지 못한 것도 의미를 반감시켰다. 접전지역의 예측이 빗나간 곳도 20곳 가까이 됐다. 접전지역 예측에 실패함으로써 각당 예상의석수 예측도 오류를 범했다. SBS는 새누리당이 126∼151석, 민주당이 128∼150석을 얻을 것으로 예측, 편차가 25석이나 됐다. KBS는 새누리당 민주당을 131∼147석으로, MBC는 새누리당 130∼153석, 민주당 128∼148석으로 내다봤다. 통합진보당은 SBS가 10∼21석, KBS가 12∼18석, MBC는 11∼17석을 예측했다.

MBC가 그나마 근사치를 내놓았지만 다른 방송사는 상하편차를 넓게 벌렸음에도 맞히지 못했다. 과거의 경우처럼 대실패는 아니지만, 이런 예측은 투표 전에도 공공연하게 예상되던 것이어서 비용을 70억원이나 쓰면서 굳이 출구조사를 할 필요가 있느냐하는 비판에 직면하게 됐다. 출구조사는 그간 광역지방선거나 대통령선거에서는 적중률이 높았다. 그러나 전국 246곳에서 진행된 총선조사로는 그다지 ‘과학적’이지 않다는 것이 이번에도 입증된 셈이다. 출구조사는 투표소 50m 앞에서 실시했다. 방송사가 이번에 전 선거구를 공동조사한 것도 성공 가능성을 높일 것으로 예상됐다. 그러나 야당, 무소속 지지자들이 답변을 꺼리는 ‘응답의 편향’과 고령층의 답변 회피 등 한국인들의 기질을 제대로 해석해내지 못하는 한계를 여전히 보였다.

백영철 정치전문기자 iron100@segye.com