지난해 5월 강원도 춘천 북산면 내평리 유해발굴 현장에서 국방부 유해발굴감식단 장병들이 6·25전쟁 전사자 유해를 수습하고 있다. 유해발굴감식단 제공

◆한시적 사업에서 영구적 과제로

지난 12일 서울 동작동 국립서울현충원 내에 위치한 중앙감식소는 연구소 실험실 모습과 비슷했다. 들어서자마자 잘 정리된 유해 일부가 눈에 들어왔다. 60여년 전 나라를 위해 싸우다 쓰러진 무명용사의 팔다리 뼈만 남아 잊혀진 전쟁을 증언하는 듯했다. 감식소 한편에는 흙빛으로 부식된 카빈 소총과 수통 몇 개가 놓여 있다. 당시 처절했던 전투를 떠올리게 된다. 국방부 유해발굴감식단 관계자는 “발굴 현장에서 몇 차례 세척을 거친 유해가 이곳에 오면 유전자 감식 등을 통해 신원을 확인한다”고 말했다.

6·25전쟁 당시 전사하거나 실종된 국군 장병은 16만2394명에 이른다. 이 중 2만9000여명이 국립현충원 등에 안장돼 있다. 13만3192명은 아직도 한반도 땅속 어딘가에 묻혀 있다. 그들을 찾아 유가족 품에 돌려주는 일을 하는 곳이 유해발굴감식단이다.

작년까지 감식단은 7000여구의 유해를 발굴했지만 아직 신원이 확인된 유해는 100여구에 그친다. 이 가운데 77구가 가족의 품으로 돌아갔다. 감식단에 근무하는 사람들은 “이 일은 시간과의 싸움”이라고 말한다. 땅을 파다 보면 1㎝만 더 파면 무언가 나올 것 같은 심정에 멈추지 못하는 일도 많다고 한다. 작년 1월 9구의 유해가 한꺼번에 확인돼 가족 품에 안겼다. 그때 강원도 양구 ‘피의 능선 전투’에서 산화한 고 손만조 일등중사의 장남 수용씨는 “아버지를 찾게 된 게 꿈만 같다”고 말했다. 

6·25때 학도병을 그린 영화 ‘포화 속으로’의 한 장면.

◆유해발굴의 실마리는 제보와 관심

유해발굴의 첫단계는 전투기록과 지역주민 증언, 참전용사의 제보 등을 통해 위치를 파악하는 발굴준비 작업이다. 먼저 현지를 답사하며, 개인 사유지의 경우 땅 주인의 허락도 받아야 한다. 2단계로 문화재 발굴 기법을 적용해 발굴에 들어간다. 오래된 유해는 손상되기 쉬워 함부로 할 수 없다. 이 때문에 감식단 병사들은 대학에서 고고학 관련 학과에 다니다가 입대한 장병 위주로 선발한다. 유해가 발굴되면 신원확인을 위한 감식에 들어간다. 성별, 나이, 사망원인 등을 구별한다. 유전자 검사를 통해 기존에 확보한 유가족 자료와 비교해 신원을 확인한다. 이를 위해 유가족의 참여가 절실하다. 신원이 확인되면 대전현충원에 유해를 안장하고, 확인되지 않으면 4∼5년간 감식소에 보관한 후 국립서울현충원에서 화장해 안치한다. 유엔 참전국 유해는 해당국에 인계하며, 북한군 유해는 유엔군사령부를 통해 북측에 인수 의사를 타진한다.

중앙감식소에서는 매년 1000구 이상의 유골을 대상으로 신원을 확인한다. 이 과정에서 누적된 학술적 성과도 상당하다. 지난 2월에는 미국 법과학회(AAFS) 주최로 미국 애틀랜타에서 열린 국제학술대회에 참가했다. 감식단 이규원 소령은 “현재 미국을 제외하고는 한국이 가장 오랜시간 체계적으로 이 일을 해오고 있다”며 “10여년간 쌓아온 명성과 실력이 국제사회에서 인정받는 기회였다”고 말했다. 이때 미국과 공동 심포지엄을 개최하자 11개국 200여명의 학자가 참여해 관심을 보이기도 했다.

감식단은 미군 유해발굴사업에서 많은 것을 배운다. 2000년 4월 미군 합동전쟁포로·실종자확인사령부(JPAC) 소속 감식전문가 7명이 급히 입국해 서울대병원을 찾았다. 병원 하수도공사 도중 키가 큰 유해 2구와 미군 철모가 발견됐다는 제보가 접수됐기 때문이다. 전쟁 당시 미군 철모를 사용한 한국군이 많았으므로 소홀히 넘길 수도 있는 제보였다. 그들은 “전사자에 관한 것은 아무리 사소한 제보라도 확인하는 것이 당연하다”며 “유해라도 유족 품에 안기게 하는 것이 조국을 위해 목숨을 바친 이들에 대한 예의”라고 말했다. JPAC는 북한에 연간 500만달러(약 56억원)의 비용을 지불해가면서 북한 지역에서도 유해발굴사업을 이어가고 있다.

조병욱 기자 brightw@segye.com