장생포가 본격적인 고래도시로 거듭난 데에는 러시아가 중요한 역할을 했다. 1891년 러시아 황태자 니콜라이 2세가 장생포에 ‘태평양어업주식회사’를 차려 본격적인 포경사업을 시작했다. 1899년엔 러시아가 태평양 연안에서 잡은 고래를 해체하는 포경기지로 장생포를 지정했다. 대규모의 고래해체장도 들어섰다. 조용하던 어촌마을은 금세 북적거리기 시작했다.

고래바다여행에 나선 여행객들이 고래를 발견하고 즐거워하고 있다. 4월 중순부터 6월까지 울산시 장승포 일대 동해는 고래의 천국이다. 고래문화재단 제공

하지만 1904년 러일전쟁에서 일본이 승리함으로써 장생포 일대 포경사업의 주도권은 일본으로 넘어간다. 삼국시대 이래 먹을 것을 구하기 위해 숱하게 한반도를 노략질하던 일본은 엄청난 식량이 되는 고래 사업에 집중했다. 하지만 1945년 미국과의 전쟁에서 패한 일본은 졸지에 한반도에서 물러났다. 장생포엔 300여명의 조선인 포경 실업자가 양산된다.

그중에 박창욱이라는 사람이 있었다. 그는 일본까지 건너가 퇴직금(20만엔)에 사비(30만엔)을 더해 포경선 2척으로 조선포경주식회사를 설립했다. 비로소 제대로 된 포경사업의 첫 시작이다. 1985년까지 포경선 20여척을 운영했으나 무분별한 포획과 일부 품종의 멸종 등 문제가 발생하자 국제포경위원회(IWC)가 1986년 상업포경금지령을 내리면서 사업을 접었다.

2010년 장승포 앞바다에 나타난 고래떼. 고래들은 숨을 쉬기 위해 8∼9분마다 물 밖으로 나온다.

이곳의 포경사업은 한·일 수교 직후인 1970년대 대일본 수출이 많아지면서 전성기를 구가했다. 포경업 관련 주민도 대폭 증가했다. 없던 시절 고래가 울산 사람들을 먹여살린 셈이다. 지금도 당시를 기억하는 주민들은 “고래 한 마리가 잡혀 들어오면 뱃고동을 울려 전 주민이 다 알았다”며 “인근 주민이 다 먹고도 남아 두고두고 먹었다”고 회고했다.

하지만, 포경금지령 이후 장생포는 급격히 쇠퇴했다. 전성기 때 1만명에 달하던 주민도 하나둘 떠나 3000여명으로 줄어들었다. 이에 울산시 남구는 ‘장생포 살리기’에 나섰다. 고래박물관과 고래생태체험관, 고래연구소 등이 들어설 해양공원을 설립하고, 1995년부터는 고래축제를 열고 있다.

KTX 울산역 앞에 전시된 거대한 귀신고래 조형물. 울산의 랜드마크로 관광객들의 사랑을 듬뿍 받고 있다.

18회째를 맞은 울산고래축제는 올해 ‘생명의 도시, 고래의 꿈’을 주제로 이달 26일부터 29일까지 4일 동안 울산 태화강 및 장생포 일원에서 개최된다. 예년에 비해 올해는 ‘춤추는 고래’, ‘고래 주제 전시관’, ‘술고래(고래와 술이 만나는 광장)’, ‘고래문학제’, ‘고래축제 기념 전국 노래자랑’ 등 11개 신규 프로그램이 선보인다. 축제의 백미는 ‘고래바다여행’. 축제기간 동안 장생포에서 증편 운항하는 고래바다여행은 울산항투어와 연계돼 운영된다.

부위에 따라 색깔이 다르고 12가지 맛을 낸다는 고래고기.

한편 장생포 일대가 세계적인 고래 명소로 거듭난 데에는 뉴욕박물관에 근무하며 고고학자의 꿈을 키우던 로이 채프먼 앤드루스(탐험 영화 ‘인디아나 존스’의 실제 모델)의 공헌이다. 앤드루스는 1912년 ‘악마의 물고기’라고 불리던 고래의 흔적을 쫓아 한국에 왔다가 장승포에 1년 동안 머물며 귀신고래를 접하곤 ‘한국귀신고래’(Korea Gray Whale)라 명명했다.

울산=글·사진 조정진 기자 jjj@segye.com