“고래들이 쇼하는 것을 보고 만져보는 등 어릴 때부터 고래와 가깝게 접해봐야 고래를 더 사랑하는 마음이 생깁니다. 우리 박물관은 풀이 좁기 때문에 고래를 눈앞에서 직접 볼 수 있어 아이들의 소풍·체험장으로 매우 유용합니다.”

울산광역시 남구의회 의원과 의장을 지낸 박선구(58·사진) 장생포고래박물관장은 고래가 좋아 정치를 포기하고 고래박물관 지킴이를 자임한 사람이다. 박 관장은 구의회 의장 시절인 2009년 매년 4월25일을 ‘고래의 날’로 정하는 조례를 통과시켰고, 생태계 균형을 유지하면서 수산자원을 이용할 수 있는 제한적 포경을 허용해 달라는 건의서와 ‘포경 재개 촉구 서명운동’에 참여한 지역 주민 1만1146명의 서명서를 정부와 국회에 제출한 바 있다.

서울시가 불법 포획돼 서울대공원에서 쇼를 보여주던 남방큰돌고래 ‘제돌이’를 바다로 돌려보내기로 한 결정에 대해 박 관장은 “남방큰돌고래는 보호용이지만 우리 박물관은 연구용으로 일본에서 도입한 큰돌고래종”이라며 “희귀종도 있지만 일부 품종은 개체가 매우 늘어 보존과 이용의 한계점을 재조정할 필요가 있다”며 신중한 입장을 표명했다.

“고래는 자기 체중의 4%를 먹습니다. 큰 고래는 생선 3000인분을 하루에 먹어치웁니다. 우리가 파악하기에는 가장 흔한 밍크고래는 현재 70만마리까지 증식해 다른 고기들이 먹을 식량을 싹쓸이하는 실정입니다. 적정 숫자만 유지하고 나머지는 솎아낼 필요가 있습니다.”

“포경에 적극적인 일본은 초등학교 급식소까지 고래고기가 올라온다”는 박 관장은 우리나라도 먹이사슬의 정점에 있는 고래에 대한 제한적 포경을 허용해 생태계를 보호하고, 고래수산자원 이용 및 고래 식문화를 보존해 지역경제가 되살아나도록 해야 한다고 주장했다.

개관 7주년을 맞아 대대적인 보수공사를 마친 고래박물관은 최근 일본에서 암수 돌고래 한 쌍을 도입해 훈련 중이다.

울산=글·사진 조정진 기자