최근 세계적 부호인 워런 버핏이 전립선암 판정을 받으면서 주식 시장이 크게 술렁였다. 그러나 버핏의 암이 1기인 초기며 방사선 치료를 받게 되면 완치가 가능하다는 의견이 나온 후 주식 시장은 다시 평정을 되찾았다. 반면 얼마 전 IT 황제 스티브 잡스는 췌장암을 이기지 못하고 56세의 나이로 타계했다. 2004년 처음 췌장암 진단을 받은 그는 두 차례의 수술과 간이식을 했으나 결국 암을 이겨내지 못했다.

이레나 이화여대교수·의학물리학

열심히 하루하루를 살아가는 사람에게 생의 저편을 상상하는 것은 그리 달가운 일이 아니다. 대부분의 사람은 건강하게 천수를 누리다가 자연사 하기를 꿈꾼다. 그러나 통계청이 발표한 ‘2010년 사망원인 통계’에 따르면 1위가 암이다. 2010년 한국인 사망자 중 28.2 %가 암으로 사망했다.

이런 가운데 과학과 의학의 발전으로 암 생존율은 꾸준히 증가하고 있다. 2009년 국가 암 등록통계에 따르면 우리나라 호발 암종인 위암, 간암, 자궁경부암의 5년 생존율은 미국이나 캐나다와 같은 선진국과 비교해도 높은 것으로 나타났다. 특히 여성의 5년 생존율이 처음으로 70%를 웃돌면서 이제 암은 ‘죽음에 이르는 병’이 아닌 ‘만성질환’으로 범주 이동을 하고 있다.

암 생존율이 증가한 데에는 조기 검진의 역할이 컸다. 암은 초기에 발견할수록 치료가 용이하다. 소위 5대 암으로 불리는 간암, 위암, 대장암, 유방암, 자궁경부암에 대한 검진이 보편화됐는데, 이것은 암의 자연사 과정에 대한 의학적 연구에 기반을 둔 검진법으로 세포 단위의 미세한 변화를 찾아내 미래를 예측한다.

전립선암은 전립선특이항원지수(PSA)라는 수치가 암의 진행과 지대한 연관성이 있다고 밝혀져 있다. 버핏은 피검사로 PSA 수치가 상승한 것을 알게 됐고 다행히 전립선암을 조기에 발견할 수 있었다. 스티븐 스필버그 감독의 영화 ‘마이너리티 리포트’에서는 범죄가 일어날 것을 예측해 이를 예방하는 가상 미래를 그리고 있다. 적어도 의학 분야에서는 이런 미래를 꿈꾸어도 될 법하다.

조기 검진이 되면 암치료 성공률이 현저히 올라가지만 모든 암이 가능한 것은 아니다. 사망률이 높은 폐암의 경우 단순 가슴사진으로는 조기에 암을 발견하기 어렵다. 최근에 컴퓨터단층촬영(CT)이 폐암의 조기 검진에 유용하다고 알려져 있지만 좀 더 연구가 진행돼야 한다.

췌장암 역시 복부 CT로 발견될 수 있지만 방사선 피폭이 높아 검진용으로 사용하지 않고 있으며, 아직도 사망률이 매우 높은 암으로서 한국에서도 10대 암 중 5년 내 사망률이 92.2%로 1위를 차지한다. 잡스가 걸린 췌장암의 종류는 신경내분비암으로 예후가 비교적 양호한 편에 속했고 최상의 치료를 받았음에도 진단 후 7년 만에 사망했다.

암은 이제 매우 보편적인 만성질환 중 하나이다. 비록 모든 암을 완벽하게 예방할 수는 없겠지만 평소 건강한 생활습관을 유지하고 건강검진을 정기적으로 받는 것이 대단히 중요하다. 설령 암에 걸렸다고 해도 인생이 끝났다고 생각할 필요가 없다. 조기 발견된 암은 이제 많은 경우 완치가 가능하다. 완치가 되지 않는 암이라 하더라도 꾸준한 관리를 통해 건강한 사람 못지않은 삶의 질을 유지할 수 있다.

잡스는 암을 진단받은 이후 7년 동안 생을 직시하고 IT 역사에 길이 남을 행적을 남겼다. 손자병법에서도 “적을 알고 나를 알면 백번 싸워도 위태롭지 않다”(知彼知己 百戰不殆)고 했다. 암을 제대로 알고 대비하고 다스린다면 암 역시 무조건 두려운 대상은 아니다.

이레나 이화여대교수·의학물리학