최근 몸무게를 120㎏에서 78㎏까지 감량한 개그맨의 이야기가 화제다. 남들은 1∼2㎏도 조절하기 힘든데 체중의 3분의 1 이상을 줄이는 데 성공할 수 있었던 계기는 무엇일까. 뮤지컬 연출자 겸 개그맨 A씨는 1년 전 건강검진을 받았다. 그에게는 당뇨병으로 49세에 사망한 아버지가 있었는데, 그 역시 당뇨병이 진행되고 있었다. 의사로부터 아버지와 같은 생의 경로를 따를 수 있다는 경고를 들은 그는 경각심을 갖고 체계적으로 체중을 감량했다. 건강에 대한 각성이 그를 변화시킨 것이다.

이레나 이화여대 교수·의학물리학

건강을 위해 체중을 줄인다는 개념은 불과 몇 십 년 전만 하더라도 그렇게 보편적이지 않았다. 오히려 잘 먹지 못하는 사회일수록 비만은 부와 건강을 상징했다. 고대부터 근대까지 이상적인 여신상은 대개 풍만한 몸매로 표현됐다. 아직도 서태평양의 일부 섬나라와 아프리카 등에서는 뚱뚱한 여인이 미인으로 대접받고 있다. 우리는 멀지 않은 곳에서 식량 부족으로 허덕이는 국가라도 지도자만큼은 턱살이 두둑한 것을 목격한다. 그만큼 사람의 체중이 갖는 사회적·정치적 의미는 상대적이다.

그러나 건강에서는 예외다. 최근의 여러 연구는 적절한 체중과 건강 간의 직접적 연관성을 잘 보여준다. 비만인 사람은 고지혈증, 당뇨병, 고혈압, 고콜레스테롤증, 심혈관질환의 발생률이 일반인보다 현저히 증가했고, 체중을 감량하면 발생률 역시 감소하는 결과를 보였다.

보건복지부의 2010 국민건강영양조사에 따르면 30세 이상의 성인비만 유병률은 34% 정도로, 특히 직장인 남성은 40%에 이르는 것으로 드러났다. 2010 경제협력개발기구(OECD) 보고서에서는 2020년 미국인 중 75% 정도가 과체중이거나 비만이 될 것으로 전망하면서 다른 국가 역시 비슷한 추세를 피하기 어렵다고 밝혔다.

그렇다면 왜 이렇게 비만이 세계에 유행병으로 번지고 있는 것일까. 인간의 진화 속도가 사회변화 속도를 따라가지 못하기 때문이다. 현대 사회는 고칼로리 음식의 접근도가 매우 높아졌지만 인간의 몸은 원시사회의 것과 거의 비슷하다. 앞으로도 우리의 몸은 제한된 식량에 길들여진 채로 상당기간 유지될 것이다.

그러나 체중을 줄여야 한다는 사실을 깨닫는 순간 우리는 두 가지 문제에 직면한다. 하나는 우울증상이다. 당뇨병을 진단받을 때, 환자는 병에 대한 경각심만큼 식이요법을 해야 한다는 사실 때문에 우울해진다. 다른 하나는 의지 부족으로 인한 절망이다. 개그맨 A씨도 맨 처음 감량을 결심했을 때 운동으로 살을 뺄 자신이 없었다고 했다. 이미 수많은 실패 경험이 있었기 때문이다.

우리는 아침에 체중감량을 다짐했다가 저녁에 좌절하고는 내일부터 하겠다고 재다짐하는 악순환의 고리를 돌기 일쑤이다. 의지만으로 체중 감량을 할 수는 없으며 적절한 전략이 필요하다. 우선 체중감량의 목적이 미(美)보다는 건강에 있음을 확인하고 지속 가능하고 건강한 방식을 선택해야 한다. 매일 먹는 양 중 불필요한 여분의 칼로리를 줄이는 것만으로도 큰 도움이 될 수 있다. 이렇게 과체중은 건강한 삶을 위협하는 중요한 인자이지만 과도한 다이어트 역시 문제이다. 특히 젊은 여성 사이에서 횡행하는 무분별한 다이어트는 본인의 건강을 해칠 뿐 아니라 훗날 자식의 건강에도 영향을 미친다. 영양 결핍이었던 부모의 자녀는 오히려 비만해지는 경향이 있다는 연구결과도 있다.

건강한 몸이 곧 가장 아름다운 몸이라는 것을 잊어서는 안 된다. 중용(中庸) 정신은 아리스토텔레스로 거슬러 올라가는 인류의 미덕이다. 적절한 중용과 절제를 통해 건강한 정신과 건강한 몸을 가질 수 있도록 하자.

이레나 이화여대 교수·의학물리학