과학자는 기본적으로 연구를 하는 사람이다. 연구를 영어로 하면 Research인데, 이는 이미 존재하는 것을 다시(Re) 찾는다(search)는 뜻이다. 우리가 인지하고 있지 않아도 이미 존재하는 자연의 질서를 찾아내 이해할 수 있는 인간의 언어로 발표하는 작업이 과학적 연구(research)인 것이다. 그래서 필자는 과학자를 자연의 섭리를 이해하려는 사람으로 생각한다.

이현숙 서울대 교수·생명과학

흔히 다윈이 진화론을 창시했다고 말한다. 그러나 이는 잘못 알고 있는 것이다. 다윈은 종이 번식하는 동안 환경과 가장 잘 맞는 형질이 시간을 두고 자연적으로 선택되며, 이를 성공한 종이 유지된다는 자연선택설을 발표해 당시 이미 제시됐던 진화론을 한 단계 발전시킨 것이다. 다윈의 과학자로서 위대함은 소위 ‘관찰력’에만 있는 것이 아니다. 내 생각에 그는 매서운 관찰력보다 더 뛰어난 ‘생각하는 힘’을 가진 학자다. 종의 기원이 출판되고도 150년이 넘은 지금까지 최고 학자로서 숭앙받는 이유는 그의 이론이 계속해 재발견됐고 유전자의 활동을 설명하는 분자생물학에서까지 옳다는 것이 증명됐기 때문이다.

일전에 열한살 딸아이가 에디슨 같은 발명가는 과학자냐고 물었다. 나는 아니라고 답했다. 발명가는 이미 과학적으로 알려진 사실을 이용해 응용물을 만들어 내는 사람이고, 과학자는 발견하는 사람이라고 답했다. 전자 입자를 발견하고 증명한 톰슨 등이 과학자, 세월이 지나 전자의 성질을 이용해 이를 실생활에 구현한 이가 발명가 에디슨이다.

우리나라에서 왜 과학자를 지원해야 하냐고 물으면 꼭 나오는 말이 10년 후 먹고살 것을 마련하기 위해서라고 한다. 먹고살기 위한 것을 만들어내려면 응용을 많이 해야 한다. 응용하는 것과 발견하는 일은 전혀 다른 정신적 작업이라 같은 사람에게 발견과 응용을 같이 하라는 것은 어불성설이다. 그런데 우리나라에서는 과학자를 발명가로 착각한다. 나는 이러한 문화적 몰이해가 과학 발전을 해치고 연구 윤리 위반의 문제까지 만들어낸다고 생각한다.

얼마 전 아이가 초등학교에서 다른 두 아이와 조를 이뤄 과학탐구 대회에 나갔다. 대회 요강을 보니 우리 전통 문화에 나타난 과학적 우수성을 사례를 들어 입증하고 토론하라는 것이었다. 초등학생이 접근하기 어려운 주제가 아닐까 했는데 시간마저 1주일밖에 주지 않았다. 아이들은 주제를 정하는 데만 5시간을 쓰더니 가장 좋은 것은 왕이 사는 궁궐에 모두 있지 않겠느냐며 궁궐 과학에 대해 탐구하기로 결정했다. 참으로 과학적이라 기특했다. 이들은 시각 자료를 모으는 데 며칠, 소주제를 정하는 토의에 또 며칠을 쓰더니 15쪽짜리 보고서를 작성해 냈다. 그 와중에 도와주지는 않으면서 표절이 무엇인지, 절대 왜 남의 글을 그대로 따다 붙이면 안 되는지를 가르치는 나 때문에 아이들은 더 고생했다.

그러나 그들은 결국 선정되지 못했다. 실험을 하지 않아서가 원인이란다. 실험을 하기 위해서는 실험의 디자인, 재료 제작 등의 작업에만도 몇 달이 필요하다. 선정된 팀은 경이롭게도 하루 만에 주제를 정하고, 실험을 하고, 보고서까지 썼다고 한다.

1주일 동안 실험까지 정말 할 수 있었는지 따지지도 않고 기계적으로 보는 교사, 남의 것을 베껴도 결과만 좋으면 된다고 가르치는 학부모, 그래서 아무렇지 않게 베끼고 조작하면서 어떻게든 결과를 만들어내야 이긴다고 배워가는 아이들. 이것이 우리 사회에 만연한 연구 부정을 만들어내는 주요 원인이다. 선정되지 못한 아이를 꼭 안아주며 나는 이렇게 말했다. 과학적 연구를 어떻게 하는지 알았으니 됐노라고. 다른 사람의 생각이나 글을 전혀 베끼지 않고 너희 생각만으로 15쪽짜리 보고서를 냈으니 너희는 진정한 꼬마 과학자들이라고.

이현숙 서울대 교수·생명과학