지난달 23일 서울의 한 병원에서 ‘오천만둥이’가 태어났다. 김금래 여성가족부 장관과 김영순 인구보건복지협회장이 병원을 찾았다. 네티즌들도 축하의 메시지를 전했다. 이 여자 아이는 대한민국의 ‘20·50클럽’ 시대를 활짝 연 주인공이다. 1인당 국민소득 2만달러, 인구 5000만명을 동시에 달성하기란 어렵다. 우리나라가 세계 7번째란다. 정부는 2차 세계대전 이후 개발도상국으로는 최초라며 의미를 부여했다. 

박찬준 온라인뉴스부장

그러나 마냥 좋아만 할 상황이 아니다. ‘20·50클럽’ 가입 다음날 인천시 남구 숭의동의 보증금 300만원 30만원짜리 월세방에서 노부부가 스스로 생을 마감했다. “우리는 그동안 무엇을 향해 그토록 억척같이 살아왔는지 모르겠다.” 회한으로 가득 찬 여모(69)씨와 부인 김모(68)씨의 유서는 우리 사회의 어두운 단면을 고발하는 것 같다. 노부부가 극단적인 선택을 한 데는 통장 잔액이 3000원일 정도로 극심한 생활고가 크게 작용한 것으로 경찰은 분석했다. 소득 2만달러라니, 고작 노령연금 15만원으로 한 달 한 달을 힘겹게 연명한 이 부부에게는 요란한 말장난에 불과했을 것이다. 주변을 취재해보니 부부의 사회·가족과의 단절, 얼음처럼 차가운 고독감도 전해들을 수 있었다. 그 고통이 어느 정도였기에 수년 전부터 동반자살을 준비했다고 유서에 썼을까.

인구 5000만명도 2045년이면 하락세로 돌아선다. 게다가 노령화가 가파르게 진행되고 있다. ‘나이 일흔은 예부터 드물다’(인생칠십고래희·人生七十古來稀)고 했던 중국 시성(詩聖) 두보(杜甫)의 시가 무색할 정도다. 이제 70세 노인은 흔하고, ‘100세 보험’ ‘100세 펀드’ 같은 노후 대비 상품도 쏟아져 나오지만, ‘장수(長壽)사회’에 드리운 그림자는 짙다. 인구 10명 중 1명이 65세 이상 고령자인 우리나라의 노인 자살은 위험수위를 넘어섰다. 2010년 기준 노인 자살자는 4378명이다. 하루 12명꼴이다. 10만명당 노인 자살자는 81.9명으로 미국, 일본의 6배 이상이다. 노인 자살은 ‘도움 요청’ 신호를 보내는 청소년과는 달리 은밀하고 치밀하게 진행하는 ‘침묵의 자살(Silent Suicide)’이라 예방하기가 어렵다. 그만큼 세심한 관심과 배려가 필요하다. 전문가들은 노인 자살 원인으로 경제적인 어려움과 신체·정신 질환, 가족과의 불화로 인한 외로움 등을 꼽는다. 노인 빈곤율(전체 노인 중 중위 소득 미만 노인 비율)은 45%로 34개 경제협력개발기구(OECD) 회원국 중 1위다. 포퓰리즘이란 비난을 받을 정도로 가짓수가 늘고 있는 우리나라 복지제도는 정작 노인들의 삶을 담보하지 못한다. 국가 차원의 자살예방시스템 마련과 사회안전망 구축, 복지시스템의 개선이 절실한 상황이다.

인천 노부부가 기초생활 수급자로 선정됐다면 비극적인 결말은 없었을지 모른다. 부부는 연락 없이 지낸 아들 때문인지 기초생활 수급자 신청을 하지 않았다. 관계가 단절된 자녀라도 ‘부양 기피 사유서’를 써주지 않으면 수급자로 선정되지 못한다. 현실과 동떨어진 제도다. ‘부모를 부양해야 한다’고 생각하는 자녀는 1998년 89.9%에서 2010년 36%로 급감했다. 부모 부양이 부담감으로 변질했다. 노부모가 자녀들에게 경제적인 수탈을 당하는 사례도 심심찮게 접한다. 정부는 가족부양 원칙에 따라 설계된 기초생활보장제도를 서둘러 고쳐 생계를 위협받는 ‘빈곤노인’이 발생하지 않도록 해야 한다. 노인자살을 청년이나 장년의 자살에 비해 경시하는 사회인식도 변해야 한다.

아울러 자살은 개인의 선택이나 권리가 아니라 사회 공동의 문제라는 점에서 정부와 지방자치단체, 지역사회 구성원 모두가 지혜를 모아야 한다. 노인들 자신도 생활이 어려워도 끝까지 열심히 살아가는 모습을 보여줘야 한다. 자살은 남은 자들에게 극도의 슬픔과 충격을 준다. 웰빙(well-being) 못지않게 웰다잉(well-dying)을 위한 교육프로그램이 다양하게 개발·운영돼야 하는 이유다. 축복 속에서 인생 여정을 시작한 ‘오천만둥이’가 열심히 삶을 이어가고, 나이 들어서 사랑하는 가족 품에서 눈을 감았으면 좋겠다. ‘20·50클럽’ 가입을 맞아 빌어보는 소원이다.

박찬준 온라인뉴스부장