남자 육상 400ｍ의 최강자 라숀 메리트(26·미국)가 같은 종목에서 뛰게 될 장애인 육상선수 오스카 피스토리우스(26·남아공)를 극찬하고 나섰다.

메리트는 19일 AP통신과의 인터뷰에서 "원하는 것을 이루기 위해 열정을 쏟아 붓는 피스토리우스를 존경한다"며 "그는 비장애인과 함께 올림픽에서 달리고 싶은 꿈을 이루기 위해 어떤 노력을 기울여야 하는지 잘 알고 있었고 그것을 이뤄냈다"고 말했다.

피스토리우스와 라숀 메리트는 2011년 대구 세계육상선수권대회에 함께 출전했지만 출전 조가 달라 같은 경기에서 뛴 적은 없다.

당시 피스토리우스는 예선에서 3위로 준결승에 올랐지만 준결승에서 8위를 기록해 결승 진출에 실패했다.

메리트는 2008년 베이징 올림픽 400ｍ와 1,600ｍ 계주에서 우승하고 바로 1년 뒤인 2009년 베를린 세계 육상선수권대회에서 금메달을 목에 걸 때까지 최강자로 군림했다.

2008년 올림픽 결승에서는 2위(제레미 워리너·미국)와의 기록 차를 0.99초로 벌렸다.

이 종목 올림픽 결승에서 가장 큰 격차였다.

하지만 2009년 무심코 의사 처방전 없이 살 수 있는 음경확대제를 복용했다가 금지약물 사용 선수로 낙인 찍혀 21개월 동안이나

선수 생활을 할 수 없는 시련기를 보냈다.

제재 기간이 지난 뒤 출전한 2011 대구 세계육상선수권대회 400ｍ에서 은메달을 목에 걸어 확실한 복귀전을 치렀다.

1,600ｍ 계주에서는 금메달을 땄다.

이번 올림픽 400ｍ에서 금메달을 따면 이 종목의 세계기록(43초18) 보유자인 마이클 존슨(미국) 이후 처음으로 올림픽 2연패를 달성하게 된다.

<연합>