AP통신은 19일(한국시간) 아랍에미리트(UAE), 오만, 바레인, 카타르 등의 중동 국가들이 막대한 '오일 머니'를 갖고서도 올림픽에서 좋은 성적을 내지 못해 깊은 고민에 빠져 있다고 전했다.
2012런던올림픽 육상 국가대표 선발전에 나선 UAE의 여자 선수는 단 2명뿐이다. 하지만 이들은 모두 UAE에 귀화한 에티오피아 출신 선수들이다. 현실적으로 실력을 갖춘 자국 선수는 찾기가 어렵다.
알 메흐리 UAE육상연맹 사무총장은 "솔직히 말하자면 우리는 아직 육상 종목에서 걸음마 단계에 머물러 있다"며 "우리도 최선의 노력을 다하고 있지만 다른 나라들에 비해 출발이 너무 늦었다"고 말했다.
석유 자원이 풍부한 중동 지역 국가들에 올림픽에서의 부진은 흔한 일이었다. 그들은 막대한 자본을 가지고 대규모 스포츠 이벤트에 수십억 달러를 쏟아 붓고 있지만 그로부터 얻어낸 결과는 미미한 수준이다.
UAE는 2004아테네올림픽 남자사격에서 아흐메드 알 막툼이 금메달을 따낸 이후 금맥이 끊긴 상태다. 오만은 여전히 첫 번째 올림픽 메달을 갈구하고 있다.
바레인은 2008베이징올림픽 남자육상 1500m에서 라시드 람지가 올림픽 사상 첫 금메달을 따냈다. 하지만 람지는 도핑 테스트에 걸려 메달을 박탈당하고 말았다.
중동 국가들이 올림픽에서 좋은 성적을 거두지 못하는 데에는 몇 가지 이유가 있다. 걸프만 인근에 있는 이 국가들은 인구가 적다. 스포츠의 역사도 짧다. 게다가 종교적인 이유로 여성들의 국제 무대 진출을 금지해왔다.
다양한 종목에서 엘리트 선수를 육성하기 위한 정부 차원의 시스템도 마련돼 있지 않다. 중동 지역 국가들은 비인기 종목을 위한 투자에는 관심이 없다. 오직 축구와 같은 몇몇 특정 종목에만 투자를 한다.
운동을 꺼리는 젊은이들의 의식도 문제다.
알 메흐리 사무총장은 "이 지역 국가들은 부자다. 아무도 힘들게 돈을 벌고 싶어하지 않는다"며 "중동 지역의 젊은이들은 굳이 땀을 흘리지 않고도 자신이 원하는 것은 무엇이든지 얻을 수 있다고 생각한다"고 전했다.
근시안적인 안목으로 스포츠를 대해오던 중동 지역 국가들도 최근 들어 변화된 모습을 보이기 시작했다. 문제를 인식하고 개선점을 찾고 있다.
2022월드컵 개최국인 카타르는 기존의 방식을 탈피해 자체적인 운동선수 육성 시스템을 개발하고 나섰다.
이에 대해 셰이크 사우드 빈 압둘라흐만 카타르올림픽위원회(QOC) 사무총장은 "카타르 선수들은 점차 세계적인 수준의 실력을 갖춰가고 있다"며 "우리는 스포츠 발전을 위한 올바른 방향으로 나아가고 있다"고 달라진 카타르의 스포츠 정책에 자부심을 드러냈다.
UAE는 학생들에게 올림픽 관련 프로그램들을 교육하고 있다. 나아가 올림픽종합경기장을 만들고 세계 정상급 선수들과 경쟁할 여자육상팀을 구성하겠다는 10년 장기 계획도 실행 중이다.
2016브라질올림픽 출전을 꿈꾸고 있는 UAE의 15세 스프린터 탈 알라미는 "예선전에서 탈락해도 나라를 대표해 올림픽에 나가는 것이 내 목표"라며 "국기를 가슴에 달고 달리면 TV를 통해 전 세계 사람들이 UAE를 지켜보게 될 것이다"고 당찬 포부를 밝혔다.