잉글랜드 프리미어리그(EPL)의 ‘명가’ 아스널에서 활약 중인 박주영(27·사진)은 A대표팀 캡틴으로 부동의 원톱으로 평가받고 있다. 한국축구의 가장 확실한 공격수로 자리매김한 박주영은 20세 이하, 23세 이하 대표팀 등 각급 대표팀 엘리트 코스를 거치면서 모두 106경기에 출전해 50골을 기록하고 있다.

박주영은 2003년 청소년 월드컵을 시작으로 2006년 독일월드컵과 2008년 베이징올림픽, 2010년 남아공 월드컵 멤버로 활약했고, 2006년 도하아시안게임, 2010년 광저우 아시안게임에도 출전했다. 이렇게 잘 나가던 박주영은 ‘국외이주사유 국외여행 허가 규정’을 이용해 37세까지 10년간 병역의무를 연기한 사실이 지난 3월 뒤늦게 밝혀지면서 여론의 뭇매를 호되게 맞아야 했다. 대표 선수의 도덕성이 도마 위에 올랐고, 이러한 이유 때문에 지난 6월 2014 브라질월드컵 아시아지역 최종예선 1, 2차전에도 태극마크를 달지 못했다. 지난 5월 프리미어리그 2011∼12시즌을 마친 박주영은 아예 행방을 감춰 버렸다.

하지만 박주영을 다시 품안으로 불러들인 사람은 홍명보 올림픽대표팀 감독이었다. 홍 감독은 광저우 아시안게임 때 와일드카드로 기용했던 그의 기량과 리더십을 누구보다도 잘 알고 있었기 때문이다. 한국 축구의 숙원인 올림픽에서 메달을 따려면 박주영이 필요했다. 홍 감독은 애제자인 박주영의 병역논란 기자회견을 주선해 성난 여론을 누그러뜨렸고, 마침내 그를 올림픽 대표팀 와일드카드로 발탁했다.

우여곡절 끝에 올림픽 대표팀에 합류한 박주영은 이번 대회에 임하는 자세가 비장할 수밖에 없다. 올림픽 대표팀에 선발되고도 1년에 60일 이상 국내에 머물러서는 안 된다는 법규정 때문에 일본에서 홀로 눈물을 곱씹으며 개인훈련을 해야 했다. 홍명보호에 승선한 이후 뉴질랜드(14일), 세네갈과의 최종 평가전(20일)에서 연속골을 터뜨린 박주영의 발끝에 런던올림픽 ‘북중미의 강호’ 멕시코와의 본선리그 1차전(26일 오후 10시30분) 승리가 달려 있다 해도 과언이 아니다. 기회를 놓치지 않는 ‘원샷 원킬’ 능력과 연속골에 능하다는 게 그의 최대 강점이다. 주장 완장을 찬 구자철(23·아우크스부르크)이 외형적 ‘캡틴’이라면, 박주영은 ‘정신적 지주’로 구심점 역할을 하고 있다.

이와 함께 박주영은 런던이 지역연고인 소속팀 아스널에서 올해 EPL에 10분도 채 못 뛴 부진을 이번 올림픽에서 골세리머니를 통해 자신의 존재감을 알리겠다는 투지에 넘쳐 있다. 박주영은 25일 실시된 마지막 팀전술 훈련에서도 절정의 컨디션을 과시했다. 골감각만큼은 현재 대표팀 공격수 중에서 절정을 달리고 있다는 게 대표팀 관계자의 말이다.

국제축구연맹(FIFA)이 런던올림픽을 빛낼 스타로 꼽은 박주영은 “멕시코전을 반드시 승리로 이끌어 국민 앞에 속죄를 하겠다. 그리고 다시 태극마크를 달게해 준 홍 감독에게 보은의 골을 바치고 싶다”며 투지를 불살랐다.

박병헌 선임기자