‘리듬체조 요정’ 손연재(18·세종고·사진)가 기대대로 이번 런던올림픽에서 한국 리듬체조 역사를 새로 쓸 수 있을까.

손연재는 현재 영국 중부도시 셰필드에서 러시아 리듬체조 대표팀과 함께 막바지 훈련을 하고 있다. 결전의 날이 다가오면서 하루 8시간의 강행군을 이어가고 있다. 셰필드 훈련장은 러시아 체조 대표팀이 마련한 훈련 캠프로 한국과 일본 등 총 6개국의 체조 선수들이 한데 모여 치열한 경쟁과 훈련을 병행하는 곳이다.

손연재는 15일 벨라루스 민스크에서 열린 월드컵대회 개인종합(후프-볼-곤봉-리본) 예선에서 전체 26명의 선수 중 9위에 올라 런던올림픽 결선 진출에 청신호를 켰다.

특히 6위 네타 리브킨(110.825점·이스라엘)과의 격차가 1.1점에 불과할 정도로 대등한 기량을 뽐내 올림픽 본선에서 충분히 중위권으로 치고 올라갈 수 있다는 자신감을 얻었다. 또 아시아 대륙의 맞수인 안나 알랴비예바(109.325점·카자흐스탄)와 울랴나 트로피모바(109.275점·우즈베키스탄)를 각각 10위, 11위로 밀어내고 아시아 1위를 차지한 점도 고무적이다.

손연재가 출전하는 런던올림픽 리듬체조 개인종합 예선은 8월9일 오후 8시 시작된다. 24명의 선수가 참가해 이 중 10명이 결선에 오른다. 결선 진출 후에는 ‘제로섬’에서 다시 순위를 가린다. 올림픽에서는 월드컵시리즈 대회와 달리 종목별 메달은 없다.

2010년 광저우 아시안게임에서 동메달을 따내면서 국제무대에 이름을 알린 손연재는 “이번 런던올림픽의 1차 목표는 개인종합 결선에 오르는 것”이라며 “결선에 오른다면 이후에는 후회 없이 연기를 펼쳐 보이겠다”고 포부를 밝혔다. 손연재가 한국 리듬체조 사상 처음으로 올림픽 결선에 오르려면 ‘실수 없는 연기’, 그리고 ‘자신과의 싸움’이 열쇠라는 지적이다. 0.1∼0.2점 사이에 촘촘히 포진한 선수들의 기량과 점수상, 작은 실수 하나라도 나올 경우 순위 추락은 불가피하다. 그야말로 손에 땀을 쥐게 하는 경기다.

손연재는 지난해 9월 세계선수권대회 개인종합에서 11위에 올라 올림픽 출전권을 따냈다.

올 들어서는 각 종목에서 26∼27점대였던 점수를 1∼2점 가까이 끌어올리며 가파른 상승곡선을 그렸다. 5월 초 불가리아 소피아 월드컵대회에서는 리본 종목 동메달을 따내 두 개 대회 연속 메달을 수확하며 절정의 기량을 뽐냈다.

런던=유해길 기자