이현일은 오는 29일 오후 5시5분(한국시간) 영국 런던 웸블리 아레나에서 페루의 로드리고 파체코 카릴로(29·세계랭킹 75위)를 상대로 2012런던올림픽 배드민턴 남자단식 예선 J조 1차전을 치른다.
카릴로는 해볼 만한 상대다. 지난 2010년 말레이시아 콸라룸푸르에서 열린 세계배드민턴선수권 토마스컵 예선전에서 한 차례 만나 2-0(21-8 12-5)으로 완승을 거뒀다.
세계랭킹에서도 68계단 차이가 난다. 큰 이변이 없는 한 이현일의 무난한 16강 진출이 예상된다.
이현일은 런던올림픽에서 메달을 노리고 있다. 2004아테네, 2008베이징올림픽에 이어 3번째 도전이다. 나이를 감안했을 때 런던은 그에게 마지막 올림픽 무대가 될 것으로 보인다.
이현일은 지난 2000년 열린 토마스컵에서 국제대회 첫 메달(동메달)을 목에 걸었다. 보기 드문 왼손잡이 선수로 2002부산아시안게임에서는 금메달까지 따냈다. 한국 남자 배드민턴의 에이스로 떠올랐다.
2004년 2월에는 한국 남자단식 선수 최초로 세계랭킹 1위에 이름을 올렸다. 자신감을 안고 2004아테네올림픽에 나섰다. 하지만 올림픽 벽은 높았다. 16강에서 분삭 포사나(30·대만)에게 0-2(13-15 11-15)로 완패를 당하며 고배를 마셔야 했다.
기대가 컸던 만큼 올림픽에서의 이른 탈락은 그에게 충격이었다. 슬럼프를 겪기 시작했고 2007년 코리아오픈 1회전에서 탈락하자 스스로 은퇴를 선언했다
하지만 나이와 실력 모두 전성기였다. 이현일은 4개월 만에 마음을 다잡고 태극마크를 가슴에 품었다.
피나는 노력 끝에 2008베이징올림픽에 다시 도전장을 내밀었다. 그 사이 2006도하아시안게임에 나가 은메달도 추가했다. 이현일은 어느덧 경험과 노련미를 갖춘 베테랑이 돼 있었다.
아테네올림픽 때와는 달랐다. 이현일은 베이징에서 홈 팬들의 응원을 등에 업은 중국선수들을 줄줄이 꺾으며 4강까지 승승장구했다. 메달이 손에 잡히는 듯 했다.
4강에서 '맞수' 리 총웨이(30·말레이시아·세계랭킹 2위)를 만났다. 당시까지의 상대전적은 5대5로 막상막하였다. 해볼 만한 승부였다.
경기는 팽팽하게 진행됐다. 풀세트까지 가는 접전을 펼쳤다. 하지만 최종 승자는 리 총웨이였다. 1-2(18-21 21-13 13-21)로 아쉽게 패한 이현일은 3·4위전에서도 연이어 무너지며 메달의 꿈을 놓치고 말았다.
다시 슬럼프가 찾아왔다. 메달을 따지 못한 아픔도 컸고 나이도 적지 않았다. 결국 2008년 은퇴를 선언했다.
이현일의 부재는 컸다. 그는 한국 남자 배드민턴의 대들보였다. 결국 동료 선수들과 감독의 설득이 이어졌다. 마지막이라는 심정으로 대표팀 복귀를 선언했다.
12년. 결코 짧지 않는 시간이다. 그는 청춘을 오롯이 올림픽에 바쳤다. 하지만 유독 올림픽 메달과는 인연이 없었다. 결정적인 순간마다 강적을 만나 아쉽게 무릎을 꿇었다.
한국 배드민턴 남자단식은 지금까지 단 한 차례도 금메달을 목에 걸지 못했다. 현 한국 배드민턴 대표팀 코치인 송승모(32)가 지난 2004아테네올림픽에서 따낸 은메달이 역대 최고 성적이다.
이현일에게 이번 런던올림픽은 여러 가지 의미에서 '마지막 기회'를 제공한다. 한국 배드민턴 남자 단식 사상 첫 금메달의 주인공이 될 수도 있고 개인 첫 올림픽 메달을 목에 걸 수도 있다.
리 총웨이도 이번 올림픽에 말레이시아 대표로 다시 출전한다. 지난 베이징올림픽에서 졌던 빚을 갚아줄 수 있는 마지막 기회가 런던올림픽이다.
출전을 앞둔 이현일의 각오는 남다를 수밖에 없다.
그는 "아테네 올림픽 때는 16강에서 탈락했고 베이징 올림픽에서는 4위에 그쳤다"며 "이번 런던올림픽에서는 반드시 메달을 목에 걸고 화려하게 은퇴하고 싶다"고 노장의 투혼을 불살랐다.
<뉴시스>