스포츠 세계에서 영원히 밝게 빛나는 별은 없다. 혜성처럼 등장하는 스타가 있으면 그동안 지켜온 자리를 내줘야 하는 스타가 있게 마련이다. 런던올림픽도 예외가 아니다.

일본 수영의 영웅 기타지마 고스케(30)는 올림픽 3회 연속 2관왕이라는 출사표를 던졌지만 첫 종목부터 꿈이 깨졌다. 2004 아테네올림픽과 2008 베이징올림픽에서 남자 평영 100m와 200m에서 연속 금메달을 차지한 기타지마는 29일(현지시간) 영국 런던 올림픽파크 아쿠아틱스센터에서 열린 평영 100m 결선에서 59초79로 5위에 그쳤다. 금메달은커녕 메달권 진입에도 실패했다. 58초46의 세계 신기록을 세운 남아프리카공화국의 카메론 판 데르 부르흐가 금메달을 목에 거는 장면을 물끄러미 지켜봐야만 했다. 기타지마는 다음달 1일 열리는 평영 200m 결선에서 명예 회복에 나선다.

미국의 ‘수영 황제’ 마이클 펠프스(위)와 일본 수영의 영웅 기타지마 고스케.

‘수영 황제’로 불리는 미국의 마이클 펠프스(27)는 전날 열린 개인혼영 400m 결선에서 4분09초28로 4위에 그쳐 올림픽 3연패 도전에 실패했다. 금메달은 4분05초18을 기록한 같은 나라의 라이언 록티(28)에게 돌아갔다. 펠프스는 다음날 열린 남자 계영 400m 결선에도 출전했지만 미국이 3분10초38로 프랑스에 0.45초 뒤져 은메달을 목에 거는 데 그쳤다.

그는 이번 대회에서 7개 종목에 출전하지만 두 차례 도전에서 모두 금메달 획득에 실패해 아테네 올림픽(금6, 동2)이나 베이징 올림픽(금8) 때보다 좋은 성적을 거둘 수는 없게 됐다. 남은 5개 종목에서 자존심을 지킬 수 있느냐가 관심사다.

개최국 영국의 여자 마라톤 스타 폴라 래드클리프(39)는 올림픽 5연속 출전을 노렸지만 부상으로 꿈을 접었다. 그는 “런던올림픽에서 뛰고 싶지만 부상 영향으로 원래 경기력을 밑도는 실력을 보이고 싶지도 않다”며 출전 포기 의사를 밝혔다. 지난 3주 동안 그 어떤 때보다 많은 눈물을 흘리고 좌절했다는 레드클리프는 선수 생활을 끝내는 것은 아니라고 했지만 나이를 고려할 때 다음 올림픽 출전은 불투명하다.

래드클리프는 2002년 뮌헨 유럽 육상선수권대회 1만m우승, 2003년 런던마라톤에서 2시간15분25초로 세계신기록 작성, 2005년 헬싱키 세계육상선수권대회 마라톤 우승 등 여자 육상 장거리에서 강자로 군림해왔다. 그러나 1996애틀랜타올림픽부터 4회 연속 올림픽에 출전하고도 메달과 인연을 맺지는 못했다.

우상규 기자 skwoo@segye.com