조준호와 왕기춘에 이어 김재범(27·한국마사회·사진)이 다시 한번 유도 메달 사냥에 나선다.

런던올림픽 개막 닷새째인 31일 오후 5시30분(한국시간) 김재범이 남자 유도 81㎏급에 출전한다. 김재범은 2008 베이징올림픽 당시 강력한 우승후보였다.

하지만 8강전과 4강전 연장전으로 힘이 빠졌고 결승에서 만난 독일의 올레 비쇼프에게 종료 1분30초를 남기고 유효를 허용해 생애 첫 올림픽 금메달을 눈앞에서 놓쳤다.

그후 4년간 김재범은 73㎏급의 왕기춘과 함께 런던 올림픽을 위해 ‘지옥 훈련’을 받았다. 이를 악물고 와신상담한 김재범은 4년보다 더 강해졌다는 평가다.

그는 2010년 광저우 아시안게임과 지난해 세계선수권대회를 연이어 제패했다. 베이징 올림픽을 앞두고 73㎏급에서 한 체급 올린 81㎏급에 좀더 잘 적응했고, 기술도 한층 업그레이드됐다. 고질적인 왼쪽 어깨 부상도 호전돼 컨디션도 좋은 것으로 알려졌다. 대진운도 나쁘지 않아 금메달에 대한 기대가 더욱 높다.

세계랭킹 2위 레안드루 길례이루(29·브라질)와 올림픽에서 김재범을 무너뜨린 비쇼프, 세계랭킹 4위의 나카이 다카히로(22·일본) 등은 결승까지 만나지 않는다.

AP통신은 김재범을 남자 유도 81㎏급 금메달 후보로 꼽았다.

‘수영 황제’ 마이클 펠프스도 이날 주종목인 접영 200m에서 첫 금메달에 도전한다. ‘한국 평영의 최강자’ 최규웅(22·한국체대)은 남자 200m에서 결선 진출에 도전한다.

엄형준 기자