올림픽 축구 사상 첫 메달을 노리는 한국 대표팀의 8강전 상대인 개최국 영국단일팀(TGB·Team Great Britain)은 52년 만에 올림픽에 출전했다. 축구가 정식종목으로 채택된 1900년 제2회 파리올림픽 이후 세 차례나 금메달을 차지한 팀이다.

영국은 축구 종주국이라는 지위 덕에 잉글랜드와 스코틀랜드, 웨일스, 북아일랜드 4개 연방국이 별도의 축구협회(FA)를 갖고 있다.

국가 대항전인 올림픽에는 각 FA가 참가할 수 있는 월드컵과 달리 한 국가에서 복수의 협회가 출전할 수 없다. 이 때문에 영국은 1960년 로마올림픽 출전 이후 4개 협회가 선수단 구성에 합의하지 못해 올림픽에 불참했다. 하지만 이번 올림픽이 자국에서 열리는 만큼 4개 협회가 모처럼 지난해 6월 단일팀 구성에 합의했다.

최종 대표팀 명단 발표 직전 스코틀랜드와 북아일랜드가 잉글랜드 위주 대표팀 선발에 암묵적으로 반발하며 불참해 반쪽 단일팀으로 구성되며 삐걱댔다. 영국단일팀의 구성은 이번이 마지막이 될 것이라는 시각이 지배적이다. 또 “금메달로 선수 생활의 마지막을 장식하고 싶다”며 올림픽 유치에 일조한 ‘잉글랜드 축구 영웅’ 데이비드 베컴(37·LA갤럭시)이 최종 대표팀 명단에서 빠져 논란이 되기도 했다.

그럼에도 웨일스 출신 라이언 긱스(39·맨체스터 유나이티드), 잉글랜드 출신 크레이그 벨러미(33·리버풀), 대니얼 스터리지(23·첼시) 등 잉글랜드 프리미어리그 최고의 선수들이 대거 포진한 영국단일팀은 브라질과 함께 가장 강력한 우승후보로 꼽힌다. 특히 ‘맨유의 살아있는 전설’ 긱스는 영국단일팀의 주장 완장을 차 월드컵 등 주요 국제대회에 단 한 번도 나가지 못한 한을 풀었다.

게다가 자국에서 경기가 열리는 만큼 홈팬의 관심도 남다르다. 훌리건 등 과격한 축구 응원 문화를 가진 영국에서 영국단일팀을 맞아 한국 선수들은 8강전에서 세계 최고의 선수들뿐 아니라 압도적인 응원전과도 힘겨운 싸움을 하게 됐다.

조성호 기자 comm@segye.com