6일 오후(현지시간) 영국 런던 엑셀 아레나에서 열린 남자 탁구 단체전 준결승 홍콩과의 경기 1단식에서 유승민이 탕펑의 공을 받아 넘기고 있다.

"어렵게 올림픽에 온 만큼 한 포인트 한 포인트가 절실했습니다."

2012 런던올림픽 탁구 남자 단체전에서 한국을 결승으로 이끈 유승민(17위·삼성생명)은 은메달을 확보할 수 있었던 바탕이 '절실함'이라고 말했다.

유승민은 6일(현지시간) 엑셀 런던 노스아레나에서 열린 홍콩과의 준결승에서 3-0 승리를 이끌었다.

결승 진출로 한국은 2008년 베이징 대회 때 처음 도입된 탁구 단체전에서 처음으로 은메달을 확보했다.

4년 전에 한국은 단체전에서 남녀 동반 동메달을 땄다.

어릴 때부터 '탁구 신동'으로 주목받아온 유승민은 2004 아테네올림픽 금메달로 정점을 찍고 나서도 꾸준히 세계 정상급 선수로 활약해온 한국 탁구의 간판스타지만 이번 런던 올림픽에서는 조연에 가까웠다.

개인 단식 출전권을 따지 못해 단체전에만 나서 주세혁(10위·삼성생명), 오상은(11위·KDB대우증권)의 뒤를 받치는 역할을 했기 때문이다.

또 어깨 인대 부상과 왼쪽 무릎 연골 부상을 안은 상태에서 올림픽 단체전 출전권 1장을 두고 마지막 순간까지 후배 김민석(인삼공사)과 치열하게 경쟁해야 했다.

스스로 "탁구 인생에서 가장 힘들었다"고 돌아볼 만큼 괴로운 시간이었다.

유남규 대표팀 감독은 올림픽이라는 큰 무대에서 정상에 서본 경험을 믿고 유승민을 발탁했고 그는 자신의 마지막 올림픽에서 '이름값'을 증명하며 한국의 결승행을 이끈 키 플레이어로 맹활약했다.

유승민은 첫번째 단식 경기에서 탕펑(32위)을 풀세트 끝에 3-2로 제압해 한국이 분위기를 끌어오는 데에 결정적인 역할을 했다. 마지막 복식에서도 오상은과 호흡을 맞춰 승리를 매조지했다.

유 감독은 "유승민을 발탁할지를 놓고 고민을 정말 많이 하다가 '믿어보자'고 판단해서 뽑았는데 올림픽 금메달리스트다운 활약으로 보답해줬다"며 승리의 핵심 요인으로 꼽았다.

이어 "대진상대가 우리한테 불리하게 짜였는데 유승민이 1단식에서 까다로운 상대인 탕펑을 상대로 잘 싸워줬다. 그 덕에 2단식에서 주세혁이 편하게 경기할 수 있었다"고 승인을 짚었다.

은메달 확보로 메달 색 '업그레이드'에 성공한 유승민은 경기 후 공동취재구역 인터뷰에서 그동안의 마음고생을 풀어놨다.

유승민은 "김민석, 서현덕, 정영식 등 실력 있는 후배들 대신 올림픽에 나왔다는 부담을 안고 있어서 한 포인트 한 포인트가 정말 절실했다"며 "나를 믿어주신 데에 보답하게 돼서 기쁘다"고 말했다.

이어 "오늘도 유 감독님이 나를 믿고 첫 경기에 내보내셔서 스타트를 잘 끊어야 한다고 생각해 꼭 이기려고 했다"며 "복식에서도 상은 형이 잘 받쳐준 덕에 마지막 고비를 넘을 수 있었다"고 이날 승리를 돌아봤다.

여전히 어깨와 무릎 부상으로 고생 중인 유승민은 "어렵게 나와서 단체전만 뛰는데 몸을 사릴 수는 없다"며 "다음 상대인 중국과도 이런 상승세로 강하게 밀어붙여 보겠다"고 금메달에 대한 의지를 불태웠다.

<연합>