올림픽 3연패를 노리던 이신바예바는 7일(한국시간) 런던올림픽 스타디움에서 열린 런던올림픽 육상 여자 장대높이뛰기 결선에서 4m70의 기록으로 동메달에 머물렀다. 대신 제니퍼 수어(미국)가 새로운 장대 여왕에 등극했다. 2008년 베이징올림픽에서 이신바예바에 밀려 은메달에 머물렀던 수어는 이날 쿠바의 야리슬레이 실바와 4m75로 동률을 이뤘다. 그러나 성공 시기를 참고해 후반 기록이 더 좋은 선수의 손을 들어주는 ‘카운트백’ 규정에 따라 금메달을 수확했다.
전성기를 지났다는 평가 속에서도 이신바예바는 이번 올림픽을 통해 부활을 노렸으나 세월의 무게를 비켜가지 못했다. 그는 뛰어난 외모와 여성 장대높이뛰기 선수 최초로 5m 시대를 열며 한 시대를 풍미했다. 이 종목 세계기록을 28차례나 바꾼 당대 최고 선수다. 2009년 실외 경기 세계기록(5m06)을 작성했고, 지난 2월에는 실내경기 세계기록도 5m01로 늘렸다.
그러나 2008년 베이징올림픽에서 5m05의 세계기록을 세우고 우승했을 때 선수 인생의 정점을 찍은 뒤 내리막을 걸었다. 2009년 베를린 세계대회에서 충격의 3회 연속 실패로 실격되는 아픔을 겪었다. 2011년 대구 세계대회에서도 자신의 최고기록에 한참 못미치는 4m65를 넘고 6위에 머물렀다. 잠깐 반짝하기도 했으나 실력을 꾸준히 유지하지 못한 이신바예바는 지난해와 올해 실외 경기에서 단 한 번도 5m를 넘지 못했고 기록도 40㎝나 낮아져 ‘한물갔다’는 지적을 받아왔다.
이 때문에 그는 2013년 조국 러시아의 모스크바에서 열리는 제14회 세계육상선수권대회를 끝으로 은퇴할 예정이었으나 실력이 급속도로 떨어지면서 이번 올림픽이 마지막 국제대회가 되리라는 전망도 나오고 있다.
하지만 이신바예바는 경기 뒤 인터뷰에서 “동메달만 따고 은퇴할 수는 없다. 리우올림픽에 도전해서 금메달을 따면, 그때 은퇴하고 싶다”며 4년 뒤 리우데자네이루 올림픽으로 은퇴를 미뤘다. 4년 뒤 34살이 되는 그녀가 약속을 지킬 수 있을지는 불투명하다. 그녀 역시 “내 마음은 매일 바뀐다”며 한 발 물러서기도 했다.
런던=유해길 기자 hkyoo@segye.com
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