화천에서 산소길과 동행길을 오고 가면 거치게 되는 하남면 원천리의 동구래마을.

화천에서 새롭게 명소로 부각되는 이곳은 서오지리 건넌들의 연꽃마을과 등을 맞대고 있다. 동구래마을에서 출발해 북한강의 정취를 즐기며 ‘금 캐러 가는 물 위 야생화길’(동행길)을 따라 천천히 걸어 30∼40분 정도면 소오지리 연꽃마을에 닿는다.

반평생을 야생화와 함께 보낸 동구래마을 촌장이자 유일한 주민인 이호상씨.

동구래마을의 주민은 촌장인 이호상(55)씨 한 명과 야생화뿐이다. 동구래마을에는 300여종의 야생화 수만그루가 자라고 있다. 수목원같이 예쁘게 가꿔지고 아기자기한 소품이 가지런하게 놓인 이곳의 정원은 정감이 넘치고 사람 마음을 푸근하게 만든다. 

아기자기하고 예쁘게 꾸며진 동구래마을의 정원.

바로 앞에 북한강이 펼쳐지는 이곳은 원래 황폐한 땅이었다. 그러다 2003년 이씨가 정착하며 야생화를 가꾸기 시작했고, 화사한 야생화 정원으로 탈바꿈하자 방문객들이 줄을 잇고 있다. ‘동구래’라는 마을 이름도 이씨가 지었다.

“동그랗게, 둥글둥글하게 지역 주민들과 어울려 사는 마을이라는 뜻입니다. 이 일대가 원래 원천리인데, 원천은 곧 씨앗이고, 씨앗은 동그랗지 않습니까.”

이씨는 토종 야생화에 미친 사람이다. 그는 반평생을 야생화와 함께했다. 강원도 강릉에서 태어난 그는 서울에서 건축업에 20년가량 종사했다. 취미로 등산을 즐기던 그는 산에서 만난 야생화에 빠져들었고, 1988년쯤부터 야생화 증식과 보급을 본격적으로 시작했다. 그러다 아예 사업을 접고 춘천에 1997년 ‘들꽃마당’이라는 들꽃 전시장을 차렸고, 다시 몇 년 후 화천군의 권유로 이곳에 동구래마을을 일구기 시작했다. 처음에는 4만㎡(1만2000평)였던 마을이 이제는 6만6000㎡(2만평)로 늘어났다.

“저도 어려운 시기를 겪으며, 우리 토종 야생화의 강인한 생명력이 우리의 삶과 비슷하다고 생각했습니다. 아담하고 은은한 멋이 우리 정서와도 맞지 않습니까.”

그는 이곳에 온실을 지어 토종 야생화를 키우고, 이를 보급하는 데 온 힘을 쏟고 있다. 꽃차·구절초환·꽃비누 등 야생화를 이용한 상품도 개발하고, 주변에 이 방법을 무료로 전수해 주고 있다.

그는 산과 들에서 야생화를 뿌리째 뽑아가는 행태에 혀를 찬다.

“야생화가 맘에 들면 씨만 받아서 심어도 되고, 삽목(꺾꽂이)을 해도 되는데 왜 통째로 뽑아오는지 모르겠습니다.”

그는 또 한국에는 한국식 정원이 있어야 한다고 강조한다.

“외국 사람들은 한국에 오면 왜 유럽식·미국식 정원만 있고, 한국식 정원이 없느냐며 안타까워합니다. 외국인들이 한국에 오면 서구식 호텔이 아닌 기와집이나 초가집에서 자고 싶어하는 것과 같은 맥락입니다.”

9년 동안 홀로 황무지를 야생화밭으로 가꾼 그의 얼굴은 햇볕에 시꺼멓게 그을렸고, 손에는 온통 굳은살이 박여 있다. 그는 그래도 “제 인생에서 지금이 가장 행복합니다. 하고 싶은 일을 마음껏 하기 때문이죠”라고 말한다.

화천=글·사진 박창억 기자