냉혹한 승부의 스포츠세계에는 영원한 강자도 영원한 약자도 없다. 지구촌 최대 축제인 런던올림픽도 최강자 자리를 내주고 쓸쓸하게 퇴장해야 하는 전설들을 위한 무대가 되고 있다. 

베켈레                 이신바예바           베잘리

케네니사 베켈레(30·에티오피아)도 세월의 무게를 이길 수 없었다. 베켈레는 육상 5000m와 1만m 세계기록 보유자이자 세계선수권대회 1만m 4연패, 올림픽 1만m 2연패를 달성한 명실상부 ‘장거리 육상의 황제’. 그러나 올림픽 역사상 1만m 첫 3연패를 노리던 베켈레는 영국의 모하메드 파라에 무너지며 4위에 그치고 말았다.

일본의 ‘수영영웅’ 기타지마 고스케(30)도 개인 종목 노메달이라는 치욕을 당하고 말았다. 2004·2008 올림픽에서 남자 평영 100m와 200m를 제패했던 기타지마는 이번 올림픽에서는 100m 5위, 200m 4위에 그쳐 평영 황제 자리를 내주고 쓸쓸히 역사의 뒤안길로 사라지게 됐다.

장대높이뛰기의 ‘미녀새’로 불리며 세계신기록을 28차례나 경신한 옐레나 이신바예바(30·러시아)도 런던올림픽에서 날개가 꺾이고 말았다. 이신바예바는 자신이 보유한 세계기록(5m6)에 한참 못 미치는 4m70의 기록으로 동메달에 머무르며 올림픽 3연패의 꿈은 수포로 돌아갔다.

여자 선수로는 첫 4회 연속 올림픽 금메달을 노렸던 펜싱 플뢰레의 간판스타 발렌티나 베잘리(38·이탈리아)도 ‘젊은 피’ 디프란치스카(30·이탈리아)에게 왕좌를 물려주며 세대교체를 알렸다.

구기종목에서는 남자 축구의 스페인이 있다. 스페인 축구는 유로 2008과 2010 남아공월드컵에 이어 유로2012까지 우승하면서 유럽 국가 사상 최초로 3회 연속 메이저대회 타이틀을 거머쥐면서 세계 축구의 최강자로 올라섰다. 여기에 19세 이하 청소년 대표팀까지 최근 U-19 유럽선수권대회를 제패하며 이번 올림픽에서 가장 강력한 우승후보로 꼽혔으나 조별예선에서 1무2패로 허무하게 탈락하며 망신을 당하고 말았다.

‘권불십년(權不十年)’이라고 했던가. 나날이 발전하는 스포츠과학의 집중 분석 대상이 되고 점점 떨어져가는 신체기능 앞에서 10년 이상을 최강자로 군림하기란 여간 쉬운 일이 아니다. 그들이 찬란했던 과거를 뒤로한 채 쓸쓸히 퇴장하기에 또 다른 신예가 탄생할 수 있는 것이다.

남정훈 기자 che@segye.com