그래서 사람들은 마라톤을 ‘한국 육상의 희망’이라 부른다. 올림픽이 열릴 때마다 마라톤의 메달 획득 가능성을 포기하지 않는 것이다.
그러나 아쉽게도 1996년 이후 한국 마라톤은 답보상태를 면치 못하고 있다. 이봉주가 2000년 도쿄 마라톤대회에서 세운 2시간7분20초의 한국 최고기록은 10년째 그대로다.
런던올림픽에서도 한국 마라톤의 메달 획득 가능성은 크지 않다. 지난해 대구 세계육상선수권대회를 개최하는 등 신경을 쓰고 있지만 아직은 이렇다 할 만한 효과는 나타나지 않고 있다.
5일 열린 여자 마라톤에서는 정윤희(29·K-water)의 41위(2시간31분45초)가 가장 높은 순위였고 임경희(30·SH공사)는 76위(2시간39분03초), 김성은(23·삼성전자)은 96위(2시간46분38초)에 그쳤다.
그렇다고 희망이 전혀 없는 것은 아니다. 남자 마라톤의 ‘기대주’ 정진혁(22·건국대·사진)이 16년 만의 메달 가능성에 불을 지핀다. 정진혁은 지난해 서울국제마라톤에서 2시간9분28초로 종합 2위, 국내 1위를 차지하며 한국 마라톤의 샛별로 떠올랐다.
한국기록에 아직 미치지 못하고 있지만 올해 대회에서도 국내 1위를 유지했고 런던올림픽을 앞두고는 해발 1800m가 넘는 중국 쿤밍에서 장거리 고지훈련도 소화해냈다.
정진혁의 이번 목표는 일단 10위 내 진입이다. 당장 성적을 내기보다는 이번 경험을 발판으로 삼겠다는 것이다. 그러나 좋은 컨디션을 유지하며 선두 그룹을 따라갈 수만 있다면 메달 획득도 꿈은 아니다.
장신권(29·서울시청), 이두행(31·고양시청)도 함께 출전해 새로운 기록에 도전한다. 남자 마라톤은 12일(한국시간) 오후 7시에 열려 런던올림픽의 대미를 장식한다.
김준영 기 papenique@segye.com