“결승 전날인 저녁 7시부터 오늘 새벽 1시반까지 한국을 분석했다.”

중국 탁구대표팀의 류궈량 감독이 남자 단체전 결승전 뒤에 한 말이다. 실력적으로도 이미 압도적인 우위를 점하는 상황에서 각종 국제대회에서 10년 이상 숱하게 마주쳤던 유승민과 주세혁, 오상은에 대해 마지막까지 철저하게 대비했다는 얘기다.

런던올림픽에서 한국은 남녀 모두 중국을 넘지 못했지만 양상과 결과가 과거와는 달랐다. 단체전에 치중한 이번 올림픽에서 2번 시드를 확보해 결승까지 중국을 피할 수 있었던 남자팀은 북한, 포르투갈, 홍콩을 차례로 누르고 은메달을 따냈다. 반면 4번 시드의 여자팀은 중국에 준결승에 패한 뒤 3, 4위전에서 ‘리틀 차이나’ 싱가포르에 패해 올림픽 최초 노메달이라는 수모를 안았다.

중국과의 격차는 더 벌어진 반면 수년 전까지 한국보다 한수 아래로 여겨왔던 다른 경쟁자들은 급격히 성장했다. 특히 일본은 여자 단체전에서 20세 안팎의 어린 선수들을 앞세워 은메달을 따냈다. 그동안 중국의 유일한 대항마라는 자부심도, ‘2인자’라는 말도 이제는 무색해진 상태다.

대한탁구협회는 대표팀 감독이 소속팀이 있으면 집중할 수 없다는 이유를 들어 지난해 유남규·강희찬 감독을 대표팀 전임 감독으로 선임해 야심차게 런던올림픽을 준비했다. 대표선수도 이전처럼 선발전이 아닌 세계랭킹과 실전감각, 국제대회 경험 등을 고려해 뽑았다. 그러나 런던올림픽 준비 과정을 살펴보면 전임 감독제의 취지는 제대로 실현되지 않았다는 지적이다.

선수 교체 논란이 끊이지 않았고 감독이 발탁한 예비선수가 강화위원회에서 바뀌기도 했다. 올림픽을 두어달 앞두고는 강문수 삼성생명 감독과 현정화 협회 전무가 각각 남녀 대표팀 ‘총감독’이라는 직함을 달았다. 협회는 총감독이 일종의 고문 역할일 뿐이라고 설명했으나 여자팀의 경우 강희찬 감독이 실전에서 한번도 벤치에 앉지 못하고 대신 현정화 전무가 나서는 등 전임 감독제란 말이 무색할 정도였다. 감독이 선수 선발과 운용 등 전권을 행사하는 대신 성적에도 책임을 지는 중국과 대비되는 대목이다.

한국은 남자 단체전 은메달이라는 소기의 성과를 거뒀지만 앞으로의 전망은 그리 밝지 않다. 오상은, 주세혁, 유승민, 김경아 등의 뒤를 이을 재목감이 보이지 않기 때문이다. 일본의 경우 10년 전부터 유망주에게 중국 리그를 경험하게 하고 탁구 전용체육관을 짓는 등 꾸준한 투자의 결과가 이번 올림픽의 성과로 이어졌다.

남정훈 기자, 런던=유해길 기자