요시다는 9일(현지시간) 영국 엑셀 런던 노스아레나에서 열린 자유형 55kg급 결승에서 캐나다의 토냐 베어백을 세트 스코어 2-0으로 꺾어 3연패의 금자탑을 쌓았다.
여자 레슬링이 처음 도입된 2004년 아테네 올림픽 이래로 3개 대회 연속 금메달을 싹쓸이한 요시다는 세계 최강임을 다시 한번 입증했다.
요시다는 지난 10년간 올림픽과 세계선수권, 아시아선수권에서 거침없이 무패 행진을 달리며 레슬링 여제로 군림하고 있다.
사실 이 체급에서 요시다가 워낙 오랫동안 주름잡고 있던 탓에 런던올림픽 이전부터 요시다의 메달 가능성은 어렵지 않게 점쳐졌다.
사람들의 예상에 어긋나지 않게 요시다는 결승까지 순조롭게 올라갔다.
결승에서 만난 상대인 베어벡과는 2004년 아테네 대회 결승에서 이미 한 차례 맞대결을 펼친 적이 있다.
당시 금메달을 땄던 기억이 요시다에게 자신감을 줬다.
첫 세트에서 요시다는 베어벡을 등 뒤로 넘겨 승리를 따냈고 2세트에서 상대를 순식간에 쓰러뜨렸다.
1세트에 3-0, 2세트에 2-0으로 상대를 압도한 요시다는 어렵지 않게 금메달의 주인공이 됐다.
런던올림픽에서 저조한 성적으로 울상짓던 일본에 세 번째 금메달을 안겨준 그는 단숨에 일본의 국민 영웅이 됐다.
세계선수권에서 이미 9차례 왕좌에 오른 요시다는 이번 금메달로 올림픽 3연패의 위업까지 더해 총 12개의 메달을 수집했다.
이는 세계선수권과 올림픽을 통틀어 12회 우승에 빛나는 러시아의 레슬링 영웅 알렉산더 카렐린과 맞먹는 것으로 이제는 여제라는 수식어 보다 영웅이라는 칭호가 더 어울릴 정도다.
요시다는 "올림픽에 오기까지 컨디션이 그다지 좋지 않아 스트레스를 많이 받았다"며 "금메달을 목에 걸겠다던 나와의 약속을 지킬 수 있어서 무척이나 기쁘다"고 우승의 감격을 전했다.
그러나 "2016 올림픽에서 다시 도전할지는 신중히 생각해봐야겠다"며 "메달을 따게 된 지금 이 순간만큼은 무척 행복하다"고 덧붙였다.
<연합>