‘지구에서 가장 빠른 사나이’ 우사인 볼트(26·자메이카·사진)가 마침내 올림픽의 전설이 됐다.

볼트는 11일(현지시간) 영국 런던의 올림픽 스타디움에서 열린 남자 400m 계주 결승에서 자메이카의 마지막 주자로 나서 36초84의 세계신기록으로 금메달을 목에 걸었다.

볼트는 이로써 남자 100m와 200m에 이어 세 번째 정상에 오르며 올림픽 육상 단거리에서 2회 연속 3관왕에 오르는 업적을 달성했다.

볼트는 또 올림픽에서 6번째 금메달을 획득해 파보 누르미(핀란드)와 칼 루이스(미국)의 9개에 이어 역대 육상에서 세 번째로 많은 금메달을 딴 전설의 반열에 들어가는 선수가 됐다.

과거 육상 단거리의 최강자 미국과 신흥강국 자메이카의 대결로 관심을 모은 400m 계주는 300m가 끝나는 순간까지도 엎치락뒤치락하며 진행됐다.

미국은 2번 주자로 100m 동메달리스트 저스틴 게이틀린, 3번 주자로 에이스인 타이슨 게이를 배치해 초반에 승기를 잡으려 했다. 미국의 이러한 선수 배치는 주효해 미국은 세 번째 구간 중반만 해도 자메이카를 앞서갔다.

그러나 자메이카는 3번 주자 요한 블레이크가 세 번째 구간 중반 게이를 따라잡은 이후 볼트가 미국의 라이언 베일리를 제치고 승부를 결정지었다. 결과는 종전 기록(37초04)을 무려 0.2초나 줄인 36초84.

볼트는 특유의 막판 스퍼트를 통해 단거리 계주의 왕좌 탈환을 노리던 미국의 꿈을 무산시켰다.

그와 함께 4번 주자로 맞대결을 벌였던 베일리는 “바통을 받았을 때 ‘내 인생을 걸고 달리자’라고 되뇌며 달렸지만 볼트는 괴물이었다”며 완패를 시인했다.

2008년 베이징 올림픽에서 16년 묵은 남자 400m 계주 세계기록을 갈아치운 자메이카는 2011년 대구 세계선수권대회와 이번 대회까지 4년 동안 세 차례나 신기록을 작성해 명실상부한 남자 육상의 최강국으로 등극했다.

지난 베이징 올림픽과 2009년 베를린 세계육상선수권, 2011년 대구 세계육상선수권에서 연이은 바통 전달 실패로 자메이카에 400m 계주 왕좌를 번번이 넘겨주던 미국은 이번 올림픽에선 단 한 번의 실수도 없이 결승에 올라 왕좌 탈환의 꿈에 부풀었으나 이번에는 자메이카 육상의 힘에 밀려 맞대결 끝에 완패했다.

올림픽을 앞두고 고질적인 허리 통증으로 요한 블레이크에게 거듭 승리를 내주는 등 최강자리가 위태롭던 볼트도 이번 올림픽 3관왕 등극으로 자신이 최고의 스프린터라는 것을 확실히 했다.

국제육상경기연맹(IAAF)의 라민 디악 회장은 경기를 앞두고 한 인터뷰에서 “볼트는 우리의 종목에서 많은 일을 이뤄낸 ‘살아 있는 전설’”이라며 그의 업적을 치켜세웠다.

서필웅 기자 seoseo@segye.com