20일(현지시간) CNN방송, 워싱턴포스트(WP) 등에 따르면 토드 아킨(미주리) 연방 하원의원은 전날 지역방송과의 인터뷰에서 `성폭행으로 인한 임신일 경우 낙태를 허용해야 하느냐'는 질문에 "정말 강간이라면 임신으로 이어질 가능성은 거의 없다"고 말했다.
그는 특히 의사들로부터 들었다면서 "`진짜 강간(legitimate rape)'을 당한 여성은 체내에서 (임신을 차단하기 위해) 모든 것을 닫으려고 반응하기 때문"이라는 설명까지 곁들였다.
이에 대해 버락 오바마 대통령은 이날 백악관에서 가진 기자회견에서 "모욕적인 발언"이라고 비판한 뒤 "강간은 강간일 뿐"이라며 "(강간의) 유형을 분석하고, 평가하고, 나누는 것은 말이 안된다"고 지적했다.
오는 11월 총선에서 아킨 의원과 미주리주 상원의원 자리를 놓고 맞붙게 될 클레어 매캐스킬(민주) 상원의원도 즉각 "성폭력 피해자들에 대한 공격"이라면서 강한 어조로 비난했으며 여성단체와 진보진영도 일제히 성명 등을 통해 아킨 의원에 대한 공세에 나섰다.
또 존 코닌 전국공화당 상원위원회(NRSC) 의장도 이날 성명에서 "아킨 의원은 연말 총선에 출마할지 여부를 심각하게 고려해야 할 것"이라고 밝히는 등 공화당 일각에서도 비판 대열에 합류했다.
논란이 커지자 아킨 의원은 성명 등을 통해 "잘못 말한 것"이라면서 수습에 나섰으나 파문은 가라앉지 않고 있다.
그는 이날 한 라디오 방송에 출연한 자리에서 "아주, 아주 심각한 실수였다"면서 "내 표현으로 성처를 입은 이들에게 사과한다"고 말했다.
그러나 일각에서 총선 출마 포기를 종용하고 있는데 대해서는 "나의 배경과 능력이 매캐스킬 의원을 교체할 수 있는 충분한 역량이 된다는 사실에 대해 여전히 확신을 갖고 있다"고 일축했다.
현지 언론은 아킨 의원의 발언으로 낙태와 여성인권 문제가 이번 대선의 주요 이슈로 부상하는 조짐까지 나타나면서 공화당 대선후보인 밋 롬니 전 매사추세츠 주지사가 곤혹스러운 처지에 놓였다고 현지 언론은 전했다.
롬니 캠프의 대변인은 성명을 통해 "롬니 후보와 폴 라이언 부통령 후보는 아킨 의원의 발언에 반대한다"면서 "공화당 정부는 강간으로 인한 임신에 대한 낙태를 반대하지 않을 것"이라고 밝혔다.
롬니 전 주지사도 이날 `내셔널 리뷰'와의 인터뷰에서 "아킨 의원의 발언은 모욕적이고, 용납할 수 없으며, 잘못된 것"이라면서 "나는 완전히 다른 견해를 갖고 있고, 그는 이를 바로 잡아야 한다"고 지적했다.
그러나 라이언 후보는 독실한 가톨릭 신자로 낙태에 대해 강경한 반대 의견을 밝힌 바 있어 민주당에서 이 문제를 집중적으로 물고 늘어질 가능성이 높다고 전문가들은 전망했다.
<연합>