재발견의 연속이다. tvN '응답하라 1997(극본 이우정·연출 신원호·이하 응답하라)’는 H.O.T와 젝스키스로 대변되는 90년대 아이돌 문화를 배경으로 여섯 남녀의 이야기를 유쾌하게, 때론 애잔하게 그려내며 ‘추억’을 이야기한다. 기존에 없던 참신함은 이뿐만이 아니다. 서인국, 에이핑크 은지, 인피니트 호야 등 연기에 첫발을 딛은 ‘연기돌’의 발견도 주목할 만하다.

복고감성과 어우러진 신선한 배우진의 기용은 제대로 통했다. 케이블TV 6주 연속 동시간대 1위는 물론 평균시청률 3.46%, 최고시청률 4.43%라는 수치가 ‘응답하라’ 열풍을 말해준다.  ‘남자의 자격’ 등 예능프로그램으로 잔뼈가 굵은 신원호 PD는 첫 드라마 도전에 대해 “재미에 대한 확신은 있었지만 반응치를 예상하긴 어려웠다”고 말했다.

“기대는 늘 하지만 그저 기대일 뿐이죠. 예능에서 드라마로 나서는 첫 작품이라 처음엔 감을 잡기 힘들었어요. 콘텐츠 자체가 재미있다는 확신은 있었지만 드라마는 처음 하는 장르다보니 어느 정도 반응이 어떻게 올 거라고 예상하긴 어려웠어요.”

연기 경험이 미진한 아이돌 출신 배우의 캐스팅 또한 걱정과 함께 던진 승부수였다. 연기력이 검증되지 않은 서인국, 정은지가 극의 주축을 맡는다는 소식이 전해졌을 때 ‘글쎄’라는 반응이 대부분이었다. 신원호 PD는 솔직하게 캐스팅 과정에 대한 속내를 전했다.

“캐스팅에 대한 걱정이 없을 수 없었죠. 연기 경험이 없는데다 인지도가 높지도 않았으니까요. 당연히 A급 배우를 원했지만 캐스팅이 힘들었고, 차라리 신선한 카드를 잡는 게 낫다는 판단을 했어요. 등급이 매겨지지 않은 배우들에게 등급을 매겨주자 생각했죠. 지금이야 결과가 좋으니까 쉽게 얘기할 수 있는데 캐스팅에 고민이 많았어요. 결국 윤제와 시원의 색깔을 내 줄 배우는 두 친구밖에 없더라고요. 자연스럽고 자유로운 연기가 신선한 매력으로 와닿았어요.” 

‘응답하라’는 성시원(정은지 분)을 두고 윤윤제(서인국 분)과 윤제의 형 윤태웅(송종호 분)이 삼각관계를 형성한다. 여기에 2012년 성시원의 남편이 누구인지 밝히지 않은 상태에서 과거와 현재를 교차 편집해 궁금증을 유발한다. 시원-윤제, 시원-태웅, 의외의 조합까지 시청자들의 다양한 추측이 쏟아질 만큼 러브라인에 대한 관심은 폭발적이다.

그 가운데 시원 친언니 송주(김예원)의 연인이었던 태웅의 사랑, 준희(호야 분)의 동성친구 윤제를 향한 사랑은 일부 막장으로 비춰질 소지가 있다.

이에 신원호 PD는 “‘응답하라’는 결국 누군가 누구를 좋아하는 이야기”라고 말했다.

“전체적으로 누군가 누구를 좋아하는 이야기를 만들고 싶었어요. 빠순이가 아이돌을 좋아하고, 아버지가 딸을 좋아하는 등 이야기를 하는 와중에 가슴 아픈 사랑 이야기도 말하고 싶었죠. 태웅이 죽은 연인의 동생을 사랑하는 가슴 아픈 느낌도 좋았고, 남자가 남자를 좋아하는 개념이 아닌 단순히 강준희가 윤윤제를 좋아하는 마음도 좋았어요. 결국 누군가를 좋아한다는 선상에서 나온 거지 막장의 노림수는 아니었어요. 엇나간 사랑을 불편하게 보시는 분들도 있을 텐데 시청률의 일환으로 의도한 건 아니에요.”

1997년대로의 회귀가 향수를 일으키지만 ‘시대가 주인공이 되어서는 안된다’는 것이 신원호 PD가 견지한 연출 방향이다. ‘응답하라 1997’이라는 제목은 어떻게 탄생했을까.

“‘응답하라 1997’이란 제목은 시놉시스의 마지막 구절에 ‘90년대 들리나…응답하라’에서 따왔어요. 다시 돌아갈 수 없는 시절이니까 아이러니하면서 아련한 느낌을 살리고 싶었죠. 하지만 시대를 전면에 내세우면 곤란하다는 생각을 했어요. 97년이라는 복고 배경을 다루되 스토리와 상관없는 장치로 가져가는 것은 무리수가 될 수도 있어 드라마 고유의 색깔로 승부하자 했죠. 제목에 시대의 색깔이 들어가면 너무 세지 않을까 우려했지만 드라마 느낌 자체가 아련한 향수이니까 제목에 넣었고,  만족스러워요.” 

신원호 PD는 드라마의 배경을 부산으로 설정된 것 역시 1997년의 아련함과 따뜻함을 부각시키기 위한 장치였다고 밝혔다.

“1997년이라는 시대 자체가 팩트로 표현되는 게 아니잖아요. 건물, 집구조도 지금과 다를 바 없어 표현이 쉽지 않았어요. 표현법이 소품, 의상, 헤어밖에 없는데 아련하고 푸근함을 부르는 장치로 부산 사투리가 어떨까 싶었죠. 예능 PD 출신이다 보니 한시도 재미없게 지나가는 것은 못 참아요. 부산 사투리로 끝까지 가야하는데 제가 들어도 어색하다면 곤란하다고 생각했어요. 사투리가 어색하지 않은 연기자를 찾으려다보니 캐스팅도 어려웠어요.”  

‘응답하라’는 서인국과 정은지의 실감나는 부산 사투리 연기와 90년대 추억을 떠올리게 하는 에피소드 등 다채로운 재미를 선사하며 호평 받고 있다. 종영까지 4회를 남겨두며 결말을 향해 치닫는 ‘응답하라’가 주인공들의 러브라인 실마리를 어떻게 풀지 시청자의 이목이 모아지고 있다. 신원호 PD는 “결말이 시청자 반응에 흔들리지는 않을 것”이라며 끝까지 관심을 부탁했다.

정은나리 기자 jenr38@segye.com

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