호랑이나 북극곰 등 야생동물과 가까이하며 ‘남자다움’을 과시하던 블라디미르 푸틴 러시아 대통령이 이번엔 멸종위기의 시베리아 흰두루미를 위해 행글라이더에 올랐다.

5일(현지시간) 외신에 따르면 흰 옷과 흰 헬멧을 착용한 푸틴은 이날 모터가 달린 행글라이더를 타고 모스크바에서 야말반도까지 시베리아 흰두루미들을 안내했다. 푸틴과 함께 비행한 이 새들은 오크스크 조류연구소가 부화시켜 키운 철새다. 연구소는 이들을 겨울 서식지로 보내기 위해 ‘희망의 비행’ 프로젝트를 계획했고, 푸틴이 직접 ‘가짜 두루미’가 되겠다고 나섰다. 비행을 마친 뒤 푸틴은 “두루미들이 곧 익숙해졌다. 몇 마리는 나를 앞지르기까지 했다”고 웃으며 말했다.

푸틴은 이전에도 북극곰 목에 인식표를 부착하는 등 용감하고 동물을 사랑한다는 이미지를 만들기 위해 여러 ‘정치 쇼’를 벌여 비웃음을 샀다.

이번 흰두루미 이동 프로젝트에 대해서도 인터넷에는 푸틴을 조롱하는 풍자물이 넘쳐나고 있다. 한 만화는 ‘내가 너희를 구하겠다’고 말하는 푸틴을 보며 두루미가 ‘차라리 죽는 게 낫지’라고 생각하는 모습을 그렸다. 푸틴이 3마리 새에게 ‘지금 당장 임무를 주겠다. 내가 바로 두루미 대장’이라고 외치는 만평과 웃통을 벗은 푸틴이 두루미를 타고 날아가는 합성사진도 등장했다.

이진경 기자 ljin@segye.com