문선명 통일교 총재는 청소년 교육에도 남다른 관심을 보였다. 통일교회 내에 중고생 모임인 성화학생회를 만들어 직접 설교하며 청소년의 신앙지도에 힘썼다. 

문선명 총재가 1986년 3월 설립한 향토학교는 배움의 기회를 갖지 못한 청년과 주부들에게 무료 교육과정을 제공했다.

이뿐 아니다. 1980년대 문 총재의 관심은 정규교육에서 소외된 청소년 지도에도 쏠린다. 문 총재는 가난해서 학교에 다니지 못하는 청소년들을 위해 통일교에서 할 구체적인 사업을 간부들에게 지시했다. 이런 구상은 1986년 3월 무료 야학 교육과정인 ‘향토학교’ 창립으로 결실을 맺는다. 향토학교는 이후 서울을 중심으로 전국 곳곳에서 세워졌고, 80년대 말까지 그 수가 122곳에 달했다.

당시 향토학교는 대학교수, 중·고 교사 등 교육자와 대학생이 지식을 나누고 봉사하는 장이었다. 요즘 말로 하면 ‘재능기부’의 현장이다. 문 총재는 향토학교가 단순히 지식을 전하는 장을 넘어 지식인과 청년이 지역사회를 사랑하고 남북통일을 준비토록 하고, 나아가 세계평화에 기여하는 기관으로서의 큰 그림을 그렸다.

‘향토주부대학’에서는 배움의 때를 놓친 주부들을 위해 한글과정과 중학과정을 열어 호응을 얻었다. 세계일보 자료사진

문 총재는 “지역사회를 사랑해야 애국도 가능하다”며 “선생님들이 애국하는 것은 향토로부터 시작해야 한다”고 말했다. 그는 “향토학교의 목적 가운데 하나는 남북통일을 위한 국민교육인 만큼 향토학교 후원회를 결성해 남북통일에 대비한 국민사상교육도 병행해야 한다”고 강조했다.

초기에는 어려움이 적지 않았다. 하지만 참여 인사들의 열의는 대단했다. 향토학교 초대 중앙운영위원장을 지낸 이화여대 교수 출신 김은우 박사는 생전에 “1986년 초창기 교사들은 막종이에다 붓글씨로 써서 길거리 전봇대나 골목 벽에 일일이 붙이며 학생모집에 나섰다”고 말했다. 그에 따르면 당시 서울 신촌로터리 뒷골목 허름한 2층 교실에 마련한 향토학교의 경우, 초기에는 대학생 교사 3명에 학생이 6명이었으나 이후 소문이 번져 나가 교사 20여명에 학생 수도 80여명에 달했다고 한다. 수료생 가운데는 대학에 진학해 다시 향토학교 교사로 봉사하는 이도 적지 않았다. ‘받은 고마움’을 봉사로 되돌려 줬던 것이다.

건학이념으로 애천·애인·애국을 표방한 향토학교의 설립과정은 이렇다. 향토학교는 세계평화교수협의회(PWPA)를 중심으로 추진됐다. 1973년 한국에서 처음 창설된 대학교수 단체인 PWPA는 1986년 2월 향토학교본부를 발족했다.

향토학교본부는 같은 해 3월 “축적해 온 지식과 문화역량을 어려운 상황 속에서도 배움의 길을 포기하지 않은 이들에게 환원시켜서, 개인의 지적인 가능성과 삶의 가치를 구현하는 계기를 마련하고자 한다”는 설립 취지문을 발표했다. 이후 교수 530여명이 고향이나 연고지의 운영위원직을 수락했고, 당시 통일교 대학생단체인 원리연구회 회원들도 향토학교 교사로 봉사활동에 참여하게 된다.

향토학교 교육은 크게 세 부분으로 구성됐다. 중·고교 교과목을 가르치는 야간 향토학교는 검정고시 준비과정이었다. 수업료를 받지 않고 무료로 운영됐다. 교수와 전문가를 초빙해 지역 주민을 위한 교양강좌도 마련했다. ‘향토주부대학’에서는 배움의 때를 놓친 주부들을 위해 한글과정과 중학과정을 열어 호응을 얻었다.

향토학교는 1990년대 들어 나아진 경제 여건과 진학률 등 시대 상황이 변해 그 역할을 마감했으나 80년대 정규교육 과정에서 소외된 이들에게는 배움의 기회를 준 ‘고마운 학교’로 지금도 기억되고 있다.

송은아 기자 sea@segye.com