리언 패네타 미국 국방장관의 첫 중국방문에 때맞춰 중국의 차세대 스텔스 전투기인 젠(殲)-21(J-21)로 추정되는 사진이 인터넷에 등장해 논란이 일고 있다.

홍콩빈과일보는 지난 17일 인터넷에 J-21(사진)이 공개됐으며 18일 첫 시험비행을 할 것으로 전해지고 있다고 이날 보도했다. 

이 보도가 사실이면 중국은 지난해 1월 첫 스텔스 전투기인 J-20을 처음 시험비행한 뒤 20개월 만에 5세대 스텔스 기종의 시험비행을 하게 된다. 네티즌 사이에서는 “J-21의 공개시기가 의미심장하다”며 방중한 패네타 장관을 겨냥해 무력시위를 벌인 게 아니냐는 관측이 나온다고 이 신문은 덧붙였다. 

홍콩 봉황위성TV도 이날 J-21의 공개소식을 전하면서 J-21이 선양(瀋陽)항공기공업연구개발회사에서 만든 것으로, 외관은 검은색으로 칠했으며 쌍발엔진을 갖추고 있다고 보도했다. 이 매체는 소식통을 인용해 이달 중 J-21의 시험비행이 이뤄질 것이라고 덧붙였다. 

봉황TV는 또 배 모양에 마름모꼴 기수를 갖춘 모습이 중국의 첫 스텔스기 J-20과 유사하며 정면에서 봤을 때 미국의 F-22기 모습과 매우 비슷하다고 전했다. 분석가들은 중국의 군사력이 J-20과 J-21을 동시 도입할 수 있는 수준이라면서 다만 J-20은 아직 시제기 단계로 실전에 배치되기까지 최소 1, 2년이 걸릴 것으로 예상하고 있다.

앞서 중국은 지난해 1월 11일 로버트 게이츠 미 국방장관의 방중 때 J-20의 첫 시험비행에 성공한 바 있다. 당시 중국군이 미국의 대만 무기판매에 항의해 게이츠 장관에게 무력시위를 벌였다는 논란이 야기됐고 중국 당국은 부인했다.

베이징=주춘렬 특파원