한가위가 지나고 재보니 몸무게가 올라 있다. 넉넉한 한가위에 먹을 게 많은 건 당연하고 아무리 조심한다 해도 많이 먹으면 어김없이 살이 찐다. 세포 활동이 적어져 에너지를 덜 소비하는데도 먹는 양은 습관 그대로이니 살이 찌는 것이다. 이처럼 세포는 거짓말을 하지 않는다.

이현숙 서울대 교수·생명과학

이제 우리나라는 우리보다 못사는 나라에 도움을 주는 나라가 됐다. 경제적으로는 잘사는 축에 속하는데 과학 분야에서 국격을 가늠할 노벨상 수상자가 없으니 새 정권이 들어설 때마다 노벨상 수상을 목표로 매번 새 비전과 로드맵을 작성하는 것은 당연한 일일 것이다. 정부는 기초과학 진흥을 목표로 과학비즈니스벨트와 기초과학연구원 사업을 내세웠다.

기초과학연구원 사업은 노벨상급으로 키울 만한 과학자에게 매년 100억원 단위의 연구비를 10년간 지원하는 것으로, 독일의 막스 플랑크 연구소를 벤치마킹해 지난 5월 출범했다. 글로벌 경제가 무너지면서 미국, 영국 등 과학대국조차 과학자 전반에 씨앗처럼 뿌리던 연구비가 대거 줄어들었고 응용을 염두에 둔 전이과정의 연구에만 연구비가 쏠려 필자의 지인인 해외 학자도 이러다가 기초과학은 다 죽겠다며 걱정이 이만저만이 아니다. 이러한 때 한국에서는 기초과학에 돈을 쏟아 붓는다 하니 경이로운 눈으로 보고 있는 게 사실이다.

정부가 내세운 기초과학 진흥의 방향은 옳다고 본다. 그런데 방법이 문제다. 정부는 기초과학연구원을 세우고 대대적으로 투자하기 전에 국가 연구개발비의 포트폴리오는 구성하지 않은 듯하다. 지금 여기저기서 들려오는 아우성은 기초과학연구원으로 돈이 다 들어가 이 사업과 상관없는 대다수 과학자가 자유롭게 신청할 수 있는 개인 단위의 연구비가 줄고 있다는 것이다.

실제로 해외 석학도 100억원이라고 하면 깜짝 놀란다. 한 연구자가 그렇게 많은 돈이 필요하냐는 것이다. 물리학에서 입자가속기나 대형 인프라가 필요한 ‘빅 사이언스’가 아니라면 100억원은 과하다는 말이 맞을 것이다. 그래서 기초과학연구원은 이 돈이 단장 한 사람에게 다 가도록 하지 않고 선정된 연구단 소속 중견 과학자와 신진 연구원에게 후하게 연구비가 지급되도록 계획을 수정했다. 그래도 이미 선정된 연구단 단장이 자신의 목적에 필요한 연구자만을 사업에 참여시키게 되므로 연구단에서는 과학자 간 상하 위계가 생기게 되고 국가 과학 전체로 보면 일부 분야에만 연구비가 집중 투자되는 결과를 낳게 된다.

기초과학연구원이 모델로 삼은 막스 플랑크 연구소 웹사이트에 가보라. 생명과학에서는 연구단이 전체 생명과학을 잘 포괄하도록 짜여 있다. 우리 기초과학연구원과는 다른 모습이다. 내가 아는 노벨상 수상자와 그에 버금가는 이들은 하나같이 학문 후속 세대가 자신이 하고 싶은 연구를 마음껏 할 수 있도록 일자리와 연구비를 지원해 줄 것을 부탁한다. 또, 이제 막 연구가 궤도에 올라 국제 경쟁력을 획득하기 시작한 과학자, 즉 허리에 해당하는 사람에게 지속적 투자를 할 것을 간곡히 권하고 있다. 왜냐하면, 인류의 지성사가 계획에 따라 이루어진 것이 아니기 때문이다. 자발적 연구 속에서 뜻하지 않게 얻은 수확이 주로 노벨상을 만들었다. 즉, 나를 춤추게 하는 연구를 마음껏 할 수 있는 풍토에서 노벨상이 나올 확률이 높은 것이다.

기왕에 시작된 기초과학연구원이 우리나라 노벨상 수상의 주춧돌이 되기 위해 좀 더 열린 기초과학연구원으로 거듭나기를 바란다. 1년 중 가장 크고 밝은 한가위 보름달이 비치지 않는 곳은 없다. 들어간 것 대비 나오는 것이 분명한 세포 활동처럼 많이 비추어야 거목으로 성장할 싹을 놓치지 않는 것이 아닐까.

이현숙 서울대 교수·생명과학