“탕, 탕, 탕, 탕, 탕, 탕.”

지난 6일 낮 12시6분. 경기 파주시 경의선 남북관리구역 북측 초소에서 연이은 총성이 울렸다. 모두 6발이었다. 이 초소는 2000년 11월 남북이 군사실무회담을 통해 경의선 철도·도로 연결지역에 폭 250m 범위에 설치한 경의선 관리구역에 있는 초소다.

군사분계선(MDL)을 불과 500m 사이에 두고 마주한 우리 측 초소에는 잔뜩 긴장감이 흘렀다. 순간 총성이 멎고 북측 초소에서 뛰어나온 북한군 병사 1명이 남쪽을 향해 달리는 모습이 포착됐다. 비무장 상태였다. 전방을 감시하던 우리 군 초소 경비병이 확성기로 “귀순자냐”라고 묻자, 북한 병사는 다급한 목소리로 “귀순하겠다”는 의사를 밝혔다. 이어 그는 MDL을 넘어 우리 군 초소로 뛰어들었다. 총성이 울린 지 4분 뒤인 낮 12시10분쯤이었다.

6일 북한군 1명이 상관을 살해하고 경의선 남북관리구역 군사분계선(MDL)을 넘어 귀순한 가운데 도라산전망대에서 바라본 북한군 초소 모습. 연합뉴스

그는 귀순 직후 우리 군에 “경계근무를 서던 중 소대장과 분대장을 사살하고 귀순했다”고 밝힌 것으로 전해졌다. 실제 군은 총성이 울린 직후 북측 초소에서 북한군 2명을 옮기는 장면을 포착했다. 북한군 초소에는 통상 3명이 1개 조로 근무한다. 이날 귀순한 북한군 병사는 ‘하전사’였다. 우리의 부사관에 해당하는 계급이다.

같은 시간, 보고를 받은 합동참모본부에는 즉각 위기조치반이 가동됐다. 서울 용산구 합참 지휘통제실로 김관진 국방장관과 정승조 합참의장이 달려와 상황보고를 받고 경계태세 강화를 지시했다. 단순 귀순이 아닌 상관을 살해하고 내려온 만큼 만일의 사태에 대비한 조치였다. 하지만 북한군의 특이동향은 감지되지 않았다.

사건 직후 개성공단에 체류하던 우리 측 입주기업 관계자 300여명은 예정대로 오후 2시와 2시30분, 두 차례에 걸쳐 남측으로 무사히 내려왔다. 현재 군과 정부는 북한군 귀순사건이 혹시라도 개성공단에 미칠 영향과 북한군의 움직임을 예의주시하고 있다.

경의선 남북관리구역 북측 초소에는 신분이 확실한 검증된 병력이 근무하는 것으로 알려져 있다. 이곳에서 상관을 사살하고 귀순하는 사례는 상당히 이례적이다.

군 소식통은 7일 “북한군의 기강해이를 드러낸 사건”이라며 “최근 김정은 국방위원회 제1위원장이 전방지역을 시찰한 이후 전방부대에 가해지는 압박이 강해진 것과 관련있을 수도 있다”고 말했다. 현재 군은 국가정보원 등 관련기관이 합동으로 귀순자를 안전한 곳으로 옮겨 합동신문하고 있다.

최근 10년간 MDL을 넘어 남쪽으로 귀순한 북한군은 모두 5명이다. 2002년 2월 북한군 병사 1명이 AK 소총 2정을 휴대한 채 도라산역 인근 서부전선을 넘었고, 2008년에는 북한군 장교 1명이 판문점 인근으로 귀순했다. 2010년 3월에도 북한군 부사관 1명이 탈출했다.

조병욱 기자